Pour Li Zengming, un habitant de Nanchang, dans la province chinoise du Jiangxi (est), les grues blanches qui passent l'hiver près du lac Poyang, le plus grand lac d'eau douce de Chine, constituent une scène plut?t familière depuis des décennies.

Les grues font escale ici avant de reprendre leur migration, un périple long et éreintant qui les mènera finalement en Sibérie.

Fin avril, M. Li a aper?u une grue allongée dans l'eau lors de sa promenade au bord du lac. "La grue était immobile et j'ai immédiatement sauté dans l'eau pour la sauver", a-t-il raconté. La grue a été envoyée au centre provincial de secours et de reproduction pour les animaux et plantes sauvages.

"La grue avait un ou deux ans,et était très vulnérable", a indiqué Wang Zhiru, un responsable du centre. "Elle tenait à peine debout sur ses propres pattes à cause de la malnutrition ou de la maladie".

Après deux semaines de soins, la grue tenait fermement sur ses pattes et était capable de survivre dans la nature. Pourtant, la majeure partie des grues avaient quitté à la mi-avril le lac Poyang et se reposaient dans la réserve naturelle de Momoge de la province chinoise du Jilin (nord-est), à environs 2.000 kilomètres. Les volatiles se préparaient à repartir quelques jours plus tard.

Ayant discuté avec le vétérinaire, M. Wang a décidé d'escorter la grue jusqu'au Jilin pour qu'elle puisse rejoindre sa nuée avant le grand voyage pour la Sibérie.

Une caisse de 95 centimètres de long, 42 centimètres de large et 85 centimètres de haut, avec 32 bouches d'aération, a été préparée pour transporter la grue par avion. Le niveau d'oxygène dans l'espace de chargement a été également renforcé pour permettra à la grue de respirer sans entrave.

La grue est arrivée lundi après-midi à Changchun, capitale de la province du Jilin, et elle était en bonne forme. "Nous avons préparé des poissons, sa nourriture préférée, pour lui souhaiter la bienvenue", a indiqué Wang Haijun, un responsable du centre de secours et de reproduction pour les animaux sauvages du Jilin.

La grue est finalement arrivée mardi matin à la réserve naturelle de Momoge après un voyage en voiture de cinq heures. Les chercheurs de la réserve ont soumis la grue à un examen physique et un pisteur a été installé pour surveiller sa migration et sa condition.

La grue a été libérée dans la nature mardi après-midi et les chercheurs surveillent les activités des oiseaux. Pour l'instant, aucune grue n'est restée dans la réserve, abandonnée par la nuée.

Ce n'est pas la première fois en Chine qu'une grue blanche blessée est secourue et escortée jusqu'à son groupe de migration. En 2012, une grue s'est retrouvée coincée et a été blessée par le piège d'un chasseur. Elle avait été libérée avec succès sur le lac Poyang.

"La plupart des grues blessées ont été libérées sur place", selon Yang An, directeur de l'administration de protection des animaux sauvages à Nanchang.

Les grues blanches sont considérées comme des animaux en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la protection de la nature et de ses ressources. La population mondiale était estimée à 3.600 unités alors qu'une étude récente a révélé que près de 3.440 d'entre elles passaient l'hiver dernier dans la zone du lac Poyang du Jiangxi, ce qui signifie que 95% de grues blanches du monde hivernent en Chine.

Les grues avaient auparavant trois itinéraires de migration, mais les itinéraires occidental et central ont presque été entièrement délaissés à cause de la chasse et de la dégradation des habitats.