Des ingénieurs chinois spécialistes des fusées souhaitent parvenir à récupérer le premier étage du lanceur spatial Longue Marche 8 après son utilisation.

La fusée, qui est en cours de développement, devrait être opérationnelle pour son premier envol vers 2021.

Longue Marche 8 fait partie intégrante du travail que réalise la Chine pour développer des véhicules spatiaux réutilisables, comme l'a affirmé Long Lehao, concepteur en chef des lanceurs à l'Académie chinoise des technologies de véhicule de lancement, lors d'une conférence sur l'espace à Harbin, dans la province du Heilongjiang.

Longue Marche 8 comportera deux étages et deux propulseurs d'appoint : selon Long, qui est également membre de l'Académie chinoise de l'ingénierie, le premier étage et les propulseurs devraient pouvoir être récupérés grace à un atterrissage à la verticale. Long ajoute que, si la mission est un succès, la fusée récupérée sera utilisée pour des vols commerciaux pour des clients venus du monde entier.

? L'industrie aéronautique en Chine s'efforce de développer des véhicules peu co?teux qui puissent pénétrer rapidement dans l'espace afin de permettre une exploration spatiale à grande échelle à l'avenir ainsi que pour promouvoir le secteur des vols commerciaux dans l'espace ?, affirme-t-il.

Bao Weimin, directeur de la Commission des sciences et des technologies de China Aerospace Science and Technology Corporation et membre de l'Académie chinoise des sciences, explique que le lanceur chinois réutilisable utilisera des technologies différentes que celles employées par l'entreprise américaine de vol spatial commercial SpaceX.

? Le propergol, qui est utilisé comme carburant par les actuelles fusées Longue Marche de séries 2, 3 et 4, n'est pas recyclable. Mais nous développons de nouvelles technologies qui permettront de contr?ler avec précision la chute des restes des fusées afin de garantir leur intégrité ?, explique Long.

Ce travail est d'une grande importance car les habitants des potentielles zones d'atterrissage devront être évacués avant chaque lancement. Avec la multiplication des activités et des projets aérospatiaux en Chine – 36 lancements prévus rien que pour cette année, un contr?le précis de la chute des restes des fusées lancées permettrait de s'épargner un certain nombre d'ennuis.

Long a également présenté la feuille de route pour le développement du système de transport spatial chinois.

Vers 2025, le développement de lanceurs suborbitaux réutilisables aura été achevé, permettant ainsi la réalisation de vols spatiaux suborbitaux. Vers 2030, les fusées dotées de deux étages réutilisables auront été développés. Vers 2035, les lanceurs de fusées seront intégralement réutilisables, ce qui pourrait permettre de parachever le rêve du voyage spatial pour les gens ordinaires.

La prochaine génération de lanceurs sera opérationnelle vers 2040, les lanceurs réutilisables à carburant hybride auront alors été développés. Selon Long, les véhicules spatiaux seront plus variés, plus intelligents, plus fiables, moins onéreux, plus efficaces et plus pratiques.

? Ces objectifs ne sont pas faciles à atteindre, et nous devrons surmonter de nombreuses difficultés technologiques ?, conclut-il.