La Chine envisage quatre missions d'exploration dans l'espace lointain d'ici 2030, notamment des sondes vers Mars, vers des astéro?des et vers Jupiter, a annoncé Pei Zhaoyu, directeur adjoint du Centre du programme spatial et d'exploration lunaire dépendant de l'Administration nationale de l'espace de Chine.

La Chine lancera sa première sonde sur Mars en 2020, et celle-ci devrait graviter autour de Mars, y atterrir et déposer un rover sur la planète rouge, a indiqué M. Pei lors d'une conférence sur l'espace mardi, Journée de l'espace en Chine.

Le pays projette aussi de sonder des astéro?des aux alentours de 2022, avant de lancer une sonde en 2028 destinée à rapporter des échantillons de Mars sur Terre.

Une mission d'exploration du système de Jupiter est prévue vers 2029.

Les explorations lunaire et dans l'espace lointain sont importantes pour les efforts du pays visant à devenir une grande puissance spatiale, a-t-il ajouté.

En ce qui concerne un atterrissage lunaire habité, M. Pei a indiqué que, d'après lui, un véhicule de lancement était toujours le plus grand défi technique, et que les co?ts énormes devaient aussi être pris en considération.

En fonction de la conjoncture de la Chine, il a proposé de créer une station de recherche lunaire inhabitée dans une dizaine d'années afin d'acquérir une expertise technique, et une base pour la recherche et le développement lunaires vers 2050. Cette base serait exploitée par des robots à long terme et visitée par les humains, a-t-il prévu.