Les trains indiens sont, entre autres, réputés pour leur lenteur. Mais il y a quelques jours, le train de nuit vers Silchar se dépla?ait rapidement -trop vite, disent les autorités. Alors qu'il traversait une région boisée du nord-est de l'Inde, le 10 février soir, un groupe de villageois a soudain agité frénétiquement des lampes de poche, exhortant le conducteur à ralentir. Il ne savait pas pourquoi, mais il l'a vite découvert. Devant l'obscurité, un grand troupeau d'éléphants déambulait sur les voies ferrées. Selon les responsables des chemins de fer, quand le conducteur du train a finalement vu ce qui se trouvait devant lui, il a appuyé de toutes ses forces sur le frein d'urgence, mais il était trop tard.

Le train de passagers composé de 14 voitures s'est alors littéralement enfoncé dans le troupeau. Deux petits et deux éléphants adultes ont été tués sur le coup et un éléphant adulte grièvement blessé est décédé le 12 février. Selon certains reportages locaux, plusieurs bébés éléphants n'avaient même pas bougé à l'approche du train et les éléphants adultes avaient cherché à les protéger en les entourant. D'après les responsables forestiers indiens, les avertissements ont été ignorés pour une raison simple: le train avait 10 minutes de retard. ? Le conducteur essayait de rattraper le temps perdu ?, a déclaré P. Sivakumar, un officier forestier exer?ant dans le nord de l'Assam, l’état où l'accident s'est produit. L'incident fait actuellement l'objet d'une enquête.

Dans certaines parties de l'Inde, en particulier dans le nord-est, il est assez fréquent que les éléphants parcourent des régions peuplées ou traversent des voies ferrées -ou même des autoroutes à quatre voies- à la recherche de nourriture. De nombreuses zones ont été désignées corridors d'éléphants, où les conducteurs sont censés circuler avec prudence. Cet épisode est le dernier d'une série malheureuse : pas plus tard qu'en décembre, dans l'Assam, un train a tué cinq éléphants adultes, dont une femelle qui était enceinte. Prerna Singh Bindra, militante de la protection de l'environnement et écrivaine a, il y a environ deux semaines, envoyé avec plus d'une douzaine d'autres défenseurs de la faune une lettre au ministre des Chemins de fer de l'Inde pour signaler ce problème.

Les experts de la faune disent que l'Inde compte le plus grand nombre d'accidents de train impliquant des éléphants dans le monde, avec des centaines de morts au cours des 20 dernières années. Beaucoup d'incidents concernent généralement un ou deux animaux, bien qu'à la fin de 2013, cinq éléphants aient déjà été tués par un train dans l'état indien du Bengale occidental, une autre zone où ce genre de collisions se produit fréquemment. Malheureusement pour les éléphants, le nombre de collisions avec les trains semble augmenter. Par exemple, au Bengale occidental, il y a eu 27 décès de 1974 à 2002. Mais, selon les écologistes, de 2004 à 2015, une période beaucoup plus courte, il y en avait eu 65, et il y en a eu 30 au cours des cinq dernières années, sans parler des autres menaces comme le braconnage. Cruel paradoxe, la mascotte d'Indian Railways est justement un éléphant...