La Chine a annoncé jeudi qu'elle avait cloné avec succès les premiers macaques au monde à partir de cellules somatiques avec la technique utilisée pour la brebis Dolly. Cela rend possible la recherche avec des populations de primates génétiquement uniformes.

Les deux macaques, baptisés Zhong Zhong et Hua Hua, ont été clonés dans un centre de recherche sur les primates non-humains dépendant de l'Académie des sciences de Chine à la fin 2017. Une troisième naissance est prévue pour ce mois, et davantage dans l'année, selon des scientifiques.

La recherche initiale a été publiée sur le site Internet de la revue scientifique Cell.

Depuis le clonage réussi de la brebis Dolly depuis une cellule adulte en 1997, d'autres mammifères ont été clonés, mais les macaques, qui sont proches de l'être humain, constituaient un défi.

Sun Qiang, directeur de ce centre de recherche, a dirigé un groupe de chercheurs pendant trois ans pour surmonter les obstacles biologiques.

Zhong Zhong et Hua Hua sont les produits d'un transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), technique qui a été utilisée pour créer Dolly il y a plus de 20 ans.

Les chercheurs ont modifié des gènes in vitro et les ont triés avec précision et ont produit des cellules somatiques avec le même génotype. Ils ont prélevé le noyau d'un ovule et l'ont remplacé par le noyau extrait d'une cellule du corps différencié.

Les noyaux reconstruits ont produits des embryons, qui ont été placés dans les ulérus des singes femelles de substitution, produisant un groupe de singes clonés avec le même bagage génétique.

Le premier auteur de l'article Liu Zhen, a passé trois ans à pratiquer et à optimiser la procédure du SCNT. Il a testé différentes méthodes pour prélever rapidement et avec précision les matériels nucléaires dans les cellules ovulaires et favoriser la fusion de la cellule donneuse de noyau avec l'ovule énucléé.

"La procédure du SCNT est plut?t délicate, plus vite tu la réalises, moins tu endommages l'ovule que tu auras, et le docteur Liu a le don de faire ?a", a indiqué M. Sun.

Le succès de ce clonage fait de la Chine un pays pionnier dans la recherche sur les maladies neurologiques et la neurologie, en utilisant les macaques clonés comme modèle animal, a indiqué Muming Poo, collaborateur de cette étude.

"C'est un développement important dans l'étude de la biologie des primates et dans la conception de modèles de primates non-humains", a indiqué Bai Chunli, président de l'Académie des sciences de Chine. Les modèles con?us pour les maladies neurologiques permettront de les étudier, d'intervenir et même de les traiter.