Emirates Airline a annoncé le 18 janvier une transaction de 16 milliards de Dollars pour la vente de 36 superjumbos Airbus A380 supplémentaires, assurant ainsi la survie du programme phare de l'avionneur européen, en difficulté et qui risquait de voir sa production se terminer sans nouvelles commandes. Emirates est le plus gros client de l'A380 à deux étages et était en pourparlers avec Airbus depuis des mois au sujet de ce nouvel achat. Les deux parties étaient sur le point de signer un accord en novembre lors du Dubai Air Show, mais Emirates avait quitté la table des négociations, exigeant qu'Airbus fasse preuve d'un engagement plus ferme envers le programme.

? Cette nouvelle commande souligne l'engagement d'Airbus à produire l'A380 au moins pour dix ans ?, a déclaré le 18 janvier John Leahy, directeur commercial d'Airbus, quelques jours après qu'il ait averti que ? si nous ne pouvons pas conclure un contrat avec Emirates, il n'y aura pas d'autre choix que de mettre fin au programme ?. Le PDG d'Emirates, le cheikh Ahmed ben Sa?d Al Maktoum, a quant à lui dit que la commande ? apporterait la stabilité à la ligne de production de l'A380 ?. Certains avions acquis dans le cadre de cet accord seront utilisés pour remplacer des A380 déjà en service, a-t-il ajouté.

La commande porte l'engagement du transporteur basé à Duba? envers l'A380 -le plus grand avion de ligne du monde- à 178 appareils; il exploite actuellement 101 de ces machines, ce qui en fait le premier utilisateur, de très loin devant le 2e, Singapore Airlines, qui n'en possède que 24. Si elle confirme toutes ses options, Emirates comptabilisera plus de la moitié des A380 commandés, soulignant la dépendance de la société basée à Toulouse à l'égard de la compagnie aérienne du Golfe pour son programme phare. Mais même avec cet accord, Airbus réduit la production de l'A380 alors que la demande reste faible. Airbus a livré 15 A380 l'année dernière et n'en prévoit plus que 12 cette année. Airbus perd actuellement de l'argent sur chaque A380 produit.

Les perspectives peu encourageantes pour l'A380 ont encore été soulignées l'année dernière lorsque le premier de ces avions, naguère exploité par Singapore Airlines, a été placé en stockage à long terme après que la compagnie aérienne ait choisi de ne pas prolonger une période de location initiale. Air France-KLM et Lufthansa comptent parmi les transporteurs qui ont réduit leurs commandes d'avions, et Virgin Atlantic Airways. n'a jamais introduit le modèle en dépit d'une commande de 6 exemplaires. L'avion est très populaire auprès des passagers, mais les compagnies aériennes se montrent plus prudentes quant à son adoption, soucieuses de remplir l'appareil, qui peut accueillir plus de 600 passagers. M. Leahy, qui prend sa retraite cette année après une carrière de plus de 30 ans au cours de laquelle il a vendu plus de 15 000 avions, se dit quant à lui ? convaincu que de nouvelles commandes suivront l'exemple d'Emirates et que ce grand avion sera construit jusque dans les années 2030 ?.