Selon un responsable du programme spatial habité national, la Chine va commencer le processus de sélection de nouveaux ta?konautes au plus tard en 2017, lors de laquelle de 10 à 12 candidats -dont 2 ta?konautes femmes- seront choisis pour la prochaine phase d'exploration spatiale du pays.

C'est lors d'un entretien accordé au Beijing Youth Daily que Yang Liwei, premier ta?konaute chinois et directeur général adjoint du programme spatial habité de la Chine, a fait ces remarques, ajoutant que les recherches préliminaires et les expériences ont déjà été achevées.

? Les membres du premier groupe de ta?konautes étaient tous titulaires d'une licence et sélectionnés parmi la Force aérienne de l'Armée populaire de libération. Mais aujourd'hui, nous accorderons plus d'attention aux ingénieurs de l'aérospatiale et à d'autres experts d'un spectre plus large de la société. Ils seront davantage susceptibles d'avoir fait des études de troisième cycle ?, a souligné Yang Liwei.

Bien que les nouveaux ta?konautes ne passent pas par un programme de formation physique aussi exigeant que les deux groupes précédents, leur condition physique sera néanmoins toujours rigoureusement contr?lée pour s'assurer qu'ils ne souffrent pas de maladies chroniques. Ils suivront également un entra?nement adapté pour être mentalement résistants afin qu'ils puissent gérer de longues heures dans une capsule étroite dans l'espace.

Selon Yang Liwei, la Chine est prête à entrer dans la troisième phase de son programme spatial, qui verra les ta?konautes mettre en place et maintenir un laboratoire spatial. à l'avenir, a-t-il ajouté, de nouveaux ta?konautes seront sélectionnés tous les quatre ans.

La Chine prévoit de lancer une fusée Longue Marche-5B en 2019 et, d'ici 2022, elle aura lancé deux modules expérimentaux de laboratoire spatial. De même, les ta?konautes seront stationnés pour de plus longues périodes dans l'espace, pendant lesquelles ils conduiront plusieurs missions et expériences spatiales habitées. Yang Liwei estime par ailleurs que les ta?konautes chinois se poseront sur la lune vers 2030.

? Nos missions seront plus s?res et plus confortables. Un jour, nous pouvons aller vers Mars ou encore plus loin ?, a-t-il conclu.