L'Agence des projets de recherche avancés de défense des états-Unis (DARPA) a annoncé cette semaine avoir choisi Boeing pour concevoir, construire et tester le première modèle d'une toute nouvelle classe d'appareils spatiaux hypersoniques capables d'effectuer dix vols en dix jours.

Cet appareil sans pilote, connu sous le nom d'Avion spatial expérimental (Experimental Spaceplane, XS-1) fait approximativement la taille d'un jet, et devrait décoller verticalement comme une fusée pour atteindre une vitesse hypersonique. Toutefois, contrairement à l'avion spatial militaire X-37B qui utilise un réacteur auxiliaire externe, celui-ci sera propulsé uniquement par des combustibles cryogéniques internes, a indiqué la DARPA dans un communiqué.

En atteignant une altitude suborbitale élevée, l'appareil libèrera un étage supérieur, jetable, capable de déployer un satellite de 3.000 livres (1.360 kilogrammes) en orbite polaire. Le premier étage, réutilisable, retournera alors sur Terre, en se posant à l'horizontale comme un aéronef ordinaire, et pourra être préparé pour son vol suivant, potentiellement en quelques heures.

à l'heure actuelle, il faut des mois voire des années de préparation pour mettre en orbite un seul satellite.

Selon la DARPA, la construction du XS-1 nécessitera des progrès considérables en termes de capacités techniques comme d'opération au sol, mais "elle révolutionnera la capacité de la nation à se rétablir en cas de perte catastrophique de satellites militaires ou dépendants, dont elle est aujourd'hui extrêmement dépendante".

"Le XS-1 ne sera ni un avion traditionnel ni une fusée de lancement conventionnelle, mais une combinaison des deux, avec pour objectif un co?t de lancement divisé par dix et le remplacement des longs délais contrariants actuels par un lancement à la demande", a annoncé Jess Sponable, chef de programme au sein e la DARPA.

Le Phantom Express XS-1 de Boeing a surpassé les concepts proposés par Masten Space Systems et Northrop Grumman.

"Le Phantom Express est con?u pour révolutionner et contrecarrer le processus de lancement de satellites tel que nous le connaissons aujourd'hui, pour créer une nouvelle capacité de lancement spatial sur demande, avec un prix plus abordable et moins de risques", a déclaré Darryl Davis, président de Boeing Phantom Works.

Ensuite, Boeing construra et testera ce véhicule de démonstration technologique, une étape qui culminera sur dix essais de lancement du moteur du véhicule sur le terrain afin de démontrer la validité du matériel de propulsion en vue d'essais de lancement en 2019.

Par la suite, de 12 à 15 vols d'essai sont prévus actuellement à partir de 2020. Une fois ces vols achevés, la DARPA procèdera au lancement du XS-1 à dix reprises sur dix jours consécutifs, tout d'abord sans charge et avec des vitesses pouvant atteindre Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son.

Les vols suivants sont prévus pour atteindre Mach 10, et larguer une charge de démonstration de 900 à 3.000 livres (400 à 1.360 kilogrammes) en orbite basse terrestre.

Si ce programme est couronné de succès, l'agence prédit que le XS-1 pourrait fonctionner avec un co?t de moins de cinq millions de dollars par lancement, y compris le co?t de l'étage supérieur jetable, ce qui représente "une toute petite fraction du co?t des systèmes de lancement actuellement utilisés par l'armée des états-Unis pour des charges similaires".