L'agence spatiale américaine (NASA) a annulé jeudi matin la première tentative de déploiement d'un module gonflable expérimental sur la Station spatiale internationale (ISS), après plusieurs heures d'efforts infructueux pour faire circuler l'air dans le module.

C'est l'astronaute de la NASA Jeff Williams qui supervisait jeudi les opérations de déploiement du Module d'activité gonflable Bigelow (BEAM). Le BEAM, construit par la compagnie aérospatiale américaine Bigelow Aerospace, a été lancé en avril vers la Station spatiale internationale, dans le but de mettre à l'épreuve la technologie des habitats spatiaux gonflables.

Mais les contr?leurs de mission au sol ont constaté que l'expansion et la pressurisation du module gonflable n'étaient pas conformes à leurs attentes, et ont donc décidé d'interrompre les opérations.

"Le BEAM n'avait gonflé que de quelques centimètres en longueur et en diamètre au moment où nous avons interrompu la mission. Les ingénieurs se sont réunis pour tenter de déterminer un nouveau plan d'action, et une nouvelle tentative pourrait avoir lieu dès vendredi matin", a déclaré la NASA dans un communiqué.

Les habitats gonflables permettent de prendre moins de place dans une fusée au moment du lancement, tout en offrant un espace augmenté pour vivre et travailler une fois qu'ils sont pleinement déployés, selon la NASA.

Il s'agit du premier test en conditions réelles d'un module gonflable. Cette expérience permettra aux scientifiques de déterminer les performances de l'habitat, et d'analyser ses capacités de protection contre les radiations solaires, les débris spatiaux et les températures extrêmes de l'espace, a ajouté la NASA.