Deux personnes sont mortes, et onze autres restent portées disparues trois jours après un incendie survenu sous terre dans une mine illégale de la province chinoise du Liaoning (nord-est).

Jeudi vers 10h00, les secouristes avaient retrouvé les corps de deux victimes dans le puits, selon le centre local des opérations de secours.

La mine, située dans l'arrondissement de Xihu, à Benxi, a pris feu lundi vers 3h00, prenant au piège 13 mineurs à quelque 500 mètres sous terre.

Hao Chijun, directeur du bureau de la sécurité du travail de la ville, a indiqué que cette mine avait été fermée en 2004, mais que son propriétaire avait continué de manière clandestine les opérations en établissant une usine de lavage du charbon, à l'intérieur de laquelle était caché le puits.

Un journaliste de l'Agence de presse Xinhua (Chine nouvelle) a constaté que l'entrée du puits, mesurant environ un mètre de haut et deux mètres de large, était dissimulée derrière une rangée d'armoires dans la salle de bain de l'usine.

M. Hao a indiqué qu'un puits de mine normal possédait au moins deux accès, un pour les mineurs et l'autre pour le charbon, permettant d'assurer la ventilation. Cependant, la mine illégale n'en possédait qu'un seul.

Les premiers éléments de l'enquête montrent que l'incendie a été provoqué par un compresseur installé à environ 400 mètres sous terre dans le puits. Le gouvernement s'est efforcé d'éliminer les machines de ce genre, car celles-ci sont susceptibles de prendre feu.

Le propriétaire, Jiang Shuhua, a tardé à rapporter l'incendie, et les secouristes sont arrivés au moins huit heures plus tard qu'en temps normal. Jiang Shuhua fait l'objet de mesures coercitives de la part de la police.