Plus de 100 soldats américains accompagnent les forces irakiennes et kurdes dans l'offensive destinée à reprendre Mossoul, la deuxième plus grande ville d'Irak, tombée aux mains du groupe extrémiste Etat islamique (EI), a annoncé mardi le Pentagone.

Les troupes américaines intégrées à ces forces devront cependant rester en dernière ligne, là où elles seront le moins susceptibles d'entrer en contact avec l'ennemi, a déclaré le capitaine de la marine Jeff Davis.

Mardi également, le président américain Barack Obama a estimé que la reconquête de Mossoul serait une "étape capitale" dans la victoire contre l'EI.

"Cela sera une étape capitale dans ce que j'ai décidé d'entreprendre lorsque l'EI a émergé dans la région : nous allons les repousser et les chasser hors des centres de populations, nous allons les détruire et nous allons les vaincre", a indiqué M. Obama au cours d'une conférence de presse donnée avec le Premier ministre italien Matteo Renzi, avec qui il venait d'avoir une rencontre bilatérale.

"Ce sera une bataille très dure, une bataille difficile", a souligné le président Obama.

M. Davis a expliqué que des hélicoptères de combat américains de modèle Apache, qui n'ont pas encore été utilisés dans ce conflit, pourraient être déployés pour apporter un soutien aérien rapproché aux forces irakiennes et américaines.

Les forces américaines engagées dans l'offensive seront principalement chargées d'apporter un soutien d'artillerie, une aide au renseignement et un appui logistique à l'armée irakienne qui combat à Mossoul. On ne sait cependant pas encore clairement à quel point les forces américaines s'approcheront des combats à Mossoul.

Les troupes américaines peuvent en théorie être intégrées à l'état-major irakien au niveau d'une brigade ou d'un petit bataillon, mais ne l'ont pour l'instant été qu'au niveau divisionnaire, selon le quotidien The Hill.

Quelque 18 000 soldats irakiens marchent en ce moment vers Mossoul depuis le sud et le sud-est, tandis que les Peshmerga kurdes convergent vers la ville depuis l'est, a déclaré M. Davis, ajoutant qu'il était pour le moment impossible de prévoir combien de temps prendrait la reconquête de Mossoul.

Entre 1 et 1,5 million de civils sont bloqués dans la ville, qui est occupée par l'EI depuis juin 2014.