Baidu, le géant chinois de la recherche sur Internet, a annoncé le 4 juillet avoir commencé la production en série d'Apolong, le premier minibus entièrement autonome de Chine, en partenariat avec le fabricant d'autobus chinois King Long, et prévoit de livrer ce modèle de véhicule dès l'année prochaine au Japon.

Apolong, qui peut accueillir 14 personnes, sera mis en service commercial dans plusieurs régions chinoises, notamment Beijing, Shenzhen, la Zone nouvelle de Xiong'an, Wuhan et Pingtan dans la province du Fujian, a précisé Baidu.

Selon Robin Li, président et directeur général de Baidu, qui a annoncé la nouvelle lors de la conférence annuelle des développeurs Baidu Create 2018 à Beijing, le volume de production d'Apolong a atteint 100 unités dans son usine de fabrication de Xiamen, dans la province du Fujian.

Baidu s'est également associé à SB Drive, la filiale autonome du groupe japonais SoftBank, pour envoyer au Japon des mini-bus autonomes Apolong pour une mise en service dans des villes comme Tokyo au début de l'année prochaine. Les bus seront utilisés pour aller chercher les employés des centrales nucléaires ainsi que les personnes agées dans les communautés au Japon, a-t-il dit.

? Cette année marque la première année de commercialisation de la conduite autonome. Sur la base de la production en série d'Apolong, nous pouvons vraiment constater que la conduite autonome progresse à grands pas ?, a déclaré M. Li.

Apolong, qui est équipé du système de conduite autonome Apollo de Baidu, peut effectuer des opérations de conduite autonome telles que l'évitement d'obstacles, le déplacement indirect et le transbordement automatique. Les bus seront initialement utilisés dans des scénarios de voyage du dernier kilomètre, comme sur les sites touristiques, les aéroports et d'autres zones fermées.

Le géant de la technologie a également dévoilé le 4 juillet la puce à intelligence artificielle Kunlun, qui peut être fabriquée pour répondre aux exigences de hautes performances d'une grande variété de scénarios d'intelligence artificielle, tels que les centres de données, les nuages publics et les véhicules autonomes.

Selon une directive publiée par la Commission nationale pour le développement et la réforme, la Chine estime que les véhicules dotés de certaines fonctions autonomes représenteront la moitié des véhicules neufs vendus dans le pays d'ici 2020.

Les autorités locales de Beijing ont publié les premières lignes directrices du pays sur les essais routiers de véhicules autonomes en décembre dernier et ont dévoilé un terrain d'essai fermé pour les voitures autonomes en février.

Zeng Zhiling, directeur général de LMC Automotive Consulting Co., est optimiste quant à l'application des technologies de conduite autonome dans les transports publics, car les itinéraires d'exploitation des autobus sont relativement fixes et les problèmes de confidentialité des voyageurs seront moins importants.

? La raison pour laquelle Baidu a choisi d'exporter son mini-bus Apolong au Japon réside dans le fait que le Japon est confronté au vieillissement de sa population et à une pénurie de main-d'?uvre, et la technologie de conduite autonome contribuera à résoudre ces problèmes ?.

Toutefois, M. Zeng a indiqué qu'il faudra encore deux à trois ans pour parvenir à une utilisation commerciale à grande échelle des véhicules autonomes en raison de problèmes de sécurité.

Baidu n'est pas seul en Chine dans le secteur de la conduite autonome : Tencent Holdings Ltd a ainsi re?u sa première licence du gouvernement municipal de Shenzhen pour tester des véhicules connectés intelligents sur des routes désignées en mai, et SAIC Motor Corp Ltd a signé un accord avec Intel Corp pour développer ses propres voitures autonomes.