Des scientifiques chinois ont révélé que l'échange génétique avec un canidé inconnu ressemblant au loup a permis aux mastiffs tibétains de s'adapter aux hautes altitudes, selon une étude publiée en ligne dans la revue Molecular Biology and Evolution.

Le plateau Qinghai-Tibet, le plus haut plateau du monde, est célèbre pour son faible taux d'oxygène, ses basses températures et son fort rayonnement ultraviolet. A mesure de la migration et l'installation des êtres humains, les animaux domestiques ont également survécu au dur environnement de vie.

L'échange génétique est essentiel dans l'évolution adaptative des animaux domestiques. Selon les études antérieures, le gène EPAS1 permettrait aux animaux tibétains de réduire l'hypoxie et de résister au froid.

Le mastiff tibétain, ancien chien domestique du plateau Qinghai-Tibet, aurait obtenu le gène EPAS1 par un échange génétique avec un loup tibétain.

Les scientifiques de l'Institut de Zoologie de Kunming de l'Académie des sciences de Chine ont séquencé les génomes des mastiffs tibétains et des loups tibétains, découvrant que les gènes EPAS1 des deux espèces sont tous deux dérivés d'un canidé inconnu ressemblant au loup.