Le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) chinois, le plus grand radiotélescope au monde à antenne parabolique, a détecté pour la première fois des impulsions éruptives d'énergie radio provenant d'un objet connu de la communauté astronomique sous le nom de FRB 121102.

Moins de 100 sursauts radios rapides (Fast Radio Bursts, FRB) ont été découverts, et le FRB 121102 est le seul à avoir été détecté plus d'une fois, la détection précédente ayant été faite en 2015 par le radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico. Cette répétition est considérée comme importante pour ceux qui tentent de démêler la nature de ces objets mystérieux.

FAST, situé dans une dépression karstique naturellement profonde et arrondie de la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), a également détecté de multiples éruptions provenant du FRB 121102, qui se trouveraient dans une galaxie naine située à environ trois milliards d'années-lumière de la Terre.

Selon Zhang Xinxin, ingénieur associé à l'Observatoire astronomique national de Chine, FAST avait détecté l’impulsion pour la première fois le matin du 30 ao?t, après plus d'un mois de recherches. Dans les jours suivants, il a détecté des dizaines d'impulsions -plus de 20 le 3 septembre-, ce qui signifie que FAST a capturé le plus grand nombre d'impulsions provenant de FRB 121102, a ajouté M. Zhang.

FAST a découvert 93 nouveaux pulsars depuis ses essais en septembre 2016. Il a également été chargé d'explorer les molécules interstellaires et les signaux de communication.