Les installations scientifiques de la future station spatiale Tiangong de la Chine pourraient soutenir des centaines de projets de recherche spatiale lorsqu'elle sera achevée en 2022.

Seize étagères d'expérimentations seront installées dans le module central et les deux capsules de laboratoire de la station spatiale, et une plate-forme d'expérimentation extravéhiculaire sera construite.

Chaque étagère est considérée comme un laboratoire pouvant soutenir diverses expériences spatiales, et les astronautes pourront améliorer et remplacer les installations.

En outre, une capsule contenant un grand télescope optique volera sur la même orbite que la station, selon le Centre de technologie et d'ingénierie pour l'utilisation spatiale (CSU) de l'Académie des sciences de Chine.

Les installations soutiendront un grand nombre de projets de recherche dans les domaines tels que l'astronomie, la science de la vie spatiale, la biotechnologie, la physique de base en microgravité et la science des matériaux spatiaux.

Le CSU a fait des percées sur les technologies clés, et une version de test des étages du module central est quasiment achevée, d'après Wang Ke, directeur du Centre d'intégration de technologie du CSU.

Haut de 1,8 mètre, large de 1 mètre et profond de 900 cm, chaque étage pèse moins de 500 kg.

Malgré le fait que les étages soient inférieurs de moitié au poids des étages de la Station spatiale internationale, ils auraient des performances similaires, et même meilleures. "Nous sommes convaincus que plus d'importants résultats scientifiques peuvent être réalisés dans la station spatiale chinoise", a déclaré M. Wang.

La Chine accélère son agenda pour la construction de la station spatiale Tiangong, la construction du module central devrait être lancée en 2020 et achevée vers 2022.

Pesant 66 tonnes, la station spatiale sera en forme de "T", avec le module central Tianhe au centre et les capsules du laboratoire Wentian et Mengtian sur chaque c?té.

La station, orbitant 340 à 450 km au-dessus de la surface de la Terre, pourrait être agrandie de 180 tonnes si nécessaire et capable d'héberger trois à six astronautes. Elle est con?ue pour servir pour 10 ans au minimum, mais cette durée pourrait être prolongée par une maintenance en orbite, indique Zhou Jianping, concepteur en chef du programme chinois spatial habité.

La Chine souhaite une collaboration internationale dans des expériences à bord de la station pour promouvoir un développement et une coopération durables au niveau mondial.

Près de 100 propositions de coopération internationale ont été re?ues, et environ 30 ont passé l'évaluation initiale, a déclaré Zhang Wei, directeur du centre de développement de l'utilisation du CSU.