La Chine a lancé le 22 décembre un satellite de communication qui a marqué le début de la construction d'un vaste réseau de communication spatial capable de couvrir le monde entier avec un service Internet à débit.

Le premier satellite du projet Hongyun, con?u par la China Aerospace Science and Industry Corp (CASIC) et qui devait être la première constellation de satellites de communications à haut débit en orbite basse construite par la Chine, a été lancé le 22 décembre à 07h51 à bord d'une fusée porteuse Longue Marche-11 depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest du pays.

L'engin spatial sera chargé de vérifier les conceptions de base du satellite Hongyun et de faire la démonstration des technologies de communication à haut débit en orbite basse. Selon un communiqué de la CASIC, le satellite transporte plusieurs appareils scientifiques et techniques destinés à explorer les applications du système Hongyun dans la recherche scientifique, les explorations de l'environnemental ainsi que les transports aériens et maritimes.

Pesant 247 kilogrammes, le satellite fonctionne sur une orbite héliosynchrone à environ 1 100 kilomètres au-dessus de la terre. Il est alimenté par des panneaux solaires et a une durée de vie nominale d'un an, mais devrait fonctionner plus longtemps, a précisé Xiang Kaiheng, concepteur en chef de Hongyun chez CASIC Space Engineering Development Co Ltd à Beijing et responsable du développement et de l'exploitation de la constellation Hongyun.

Après une démonstration technologique d'un satellite en orbite qui durera un an, la CASIC envisage de lancer quatre satellites Hongyun de série avant la fin de 2020 afin de constituer un petit réseau pour les essais de Hongyun, a-t-il ajouté.

Le projet Hongyun, lancé par la CASIC en septembre 2016, vise à mettre en place un réseau de communications basé dans l'espace afin de fournir une connectivité Internet à haut débit aux utilisateurs du monde entier, en particulier ceux des régions mal desservies.

La CASIC envisage actuellement de placer plus de 150 satellites Hongyun sur des orbites à environ 1 000 kilomètres d la Terre vers 2023, tandis que la constellation devrait encore être élargie pour répondre aux demandes du marché.

à l'échelle mondiale, le concept d'exploitation d'un réseau de satellites performant et à faible co?t destiné à fournir des communications Internet et des services spatiaux est devenu populaire parmi les acteurs du secteur.

Le mois dernier, la société américaine SpaceX a lancé deux satellites expérimentaux pour tester les technologies de son projet Starlink, dans le cadre duquel le magnat de la technologie Elon Musk propose de mettre en orbite au total près de 12 000 satellites d'ici à la mi-2020.

Une autre société américaine, OneWeb, prévoit quant à elle de lancer une constellation de 648 microsatellites en orbite terrestre basse d'ici à la fin de 2019, bien que peu de développements aient été rapportés à ce jour sur ce projet.