En préparant un repas pour des marsouins aptères du fleuve Yangtsé, Zhang Bajin rejette soigneusement un petit poisson.

"Ce genre de poisson risque de se bloquer dans la gorge du marsouin", dit-il, ajoutant que le marsouin aptère est gourmand, et capable de manger plus de 10% de son poids corporel par jour.

Depuis plus de 30 ans, M. Zhang s'occupe infatigablement de ces marsouins aptères. Il les chouchoute comme ses propres enfants.

Avec une bouche légèrement incurvée, le marsouin aptère est souvent appelé "ange souriant" du Yangtsé par les Chinois. Cependant, sa population a rapidement diminué au cours des trois dernières décennies en raison de la détérioration de l'environnement.

Désormais, cette espèce est au bord de l'extinction avec une population d'environ 1.000 spécimens dans la principale voie navigable du Yangtsé, selon une étude réalisée en 2012.

M. Zhang fait partie d'une équipe de 20 membres de la Réserve naturelle nationale des Dauphins d'eau douce de Tongling, dans la province chinoise de l'Anhui (est). Fondée en 2000, la réserve encl?t un coin du fleuve Yangtsé, et fournit un habitat idéal aux marsouins aptères.

Jiang Wenhua, ingénieur en chef et l'un des fondateurs de la réserve, se souvient d'avoir attrapé quatre marsouins aptères dans le Yangtsé en 2001, deux males et deux femelles, avant de les amener dans la réserve.

Dix-sept ans plus tard, il y en a désormais onze dans la réserve, le plus jeune étant né en mai de cette année, ajoute-t-il.

Toutefois, la vie n'est pas toujours rose. En 2008, le froid hivernal a fait geler la surface de l'eau dans la réserve et les marsouins aptères se sont retrouvé coincés sous l'eau.

Face à cette situation grave, M. Jiang et ses collègues ont creusé des trous dans la rivière gelée.

Cependant, les trous ont gelé à nouveau et ils ont d? continuer à creuser des trous pour s'assurer que ces animaux puissent survivre durant l'hiver.

Chen Ran, chercheur de la réserve, est le témoin de la naissance de plusieurs bébés marsouins aptères. Il a récemment effectué un examen physique pour les nouveau-nés. Il en résulte qu'ils sont en bonne santé.

Au cours des quatre dernières années, la ville de Tongling a investi environ 493 millions de yuans (72,8 millions de dollars américains) afin de protéger et reboiser les rives du fleuve Yangtsé.

Dans cette ville auparavant connue pour ses riches ressources en cuivre, une douzaine de sociétés de métaux et deux cha?nes de production d'acide sulfurique, d'une capacité de production annuelle de 150.000 tonnes chacune, ont été fermées.

"Outre la restauration de l'environnement, il est urgent d'approfondir l'étude génétique de l'animal pour éviter la détérioration des espèces en raison de la consanguinité", estime-t-il.

Il est également important de restaurer la cha?ne alimentaire en augmentant la population de poissons dans le fleuve, conclut-il.