Le satellite relais destiné à la sonde lunaire Chang'e-4, qui devrait atterrir sur la face cachée de la Lune en fin d'année, est entré sur son orbite, a annoncé jeudi l'Administration nationale de l'espace de Chine.

Après un voyage de plus de 20 jours, le satellite, qui porte le nom de Queqiao, ou "Pont de pies", lancé le 21 mai, est entré jeudi à 11h06 (heure de Beijing) sur l'orbite de Halo entourant le second point de Lagrange (L2) du système Terre-Lune, à environ 65.000 kilomètres de la Lune.

"Ce satellite est le premier satellite de communication du monde qui opère sur cette orbite, il jettera des bases pour Chang'e-4, qui devrait être la première sonde au monde à réaliser un atterrissage en douceur et à parcourir la face cachée de la Lune", a indiqué Zhang Hongtai, président de l'Académie des technologies spatiales de Chine.

Le concept de l'orbite de Halo entourant le second point de Lagrange du système Terre-Lune a été mis en avant par des experts internationaux de l'espace dans les années 1950.

Sur cette orbite, le satellite relais peut voir à la fois la Terre et la face cachée de la Lune. Le satellite peut rester en orbite de Halo pendant longtemps en raison d'une relativement faible consommation de combustible, car la gravité de la Terre et de la Lune équilibre le mouvement orbital du satellite.

"Depuis la Terre, cette orbite ressemble à un halo de la Lune, d'où le nom de l'orbite", a expliqué Zhang Lihua, directeur du projet du satellite relais.

L'orbite de Halo est une courbe irrégulière tridimensionnelle, explique-t-il. Il est extrêmement difficile et complexe de maintenir le satellite en orbite.

"S'il y avait une perturbation minuscule, telle qu'une perturbation gravitationnelle venant d'autres planètes ou du soleil, le satellite sortirait de l'orbite. La période de l'orbite est d'environ 14 jours. Selon notre plan actuel, nous effectuerons une maintenance de l'orbite tous les sept jours", a-t-il ajouté.

"Queqiao est comme un petit enfant courant en orbite. S'il y avait même la moindre négligence de notre équipe, le satellite serait perdu pour toujours", a indiqué Guan Bin, concepteur du système de contr?le du satellite.

"Il s'agit d'un nouveau type d'orbite, nous n'avons aucune expérience. Nous avons effectué un grand nombre de simulations pour nous assurer que la conception était faisable et fiable", a noté M. Zhang.

Dans le but d'établir une liaison entre la Terre et la sonde lunaire Chang'e-4, les astrophysiciens doivent maintenir la stabilité du satellite et contr?ler son altitude, son angle et sa vitesse avec une grande précision.

L'équipe testera ensuite la fonction de communication du satellite relais.