Le célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking est décédé mercredi à l'age de 76 ans, a annoncé mercredi un porte-parole de la famille, qui a précisé que le professeur était mort paisiblement dans son sommeil à son domicile de Cambridge au nord de Londres.

"Nous sommes profondément attristés que notre bien-aimé père soit décédé aujourd'hui", ont déclaré ses enfants Lucy, Robert et Tim dans un communiqué.

"Il était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont le travail et l'héritage se perpétueront pendant de nombreuses années", a ajouté sa famille pour qui "son courage et sa persévérance, avec son génie et son humour, ont inspiré les gens à travers le monde (...) Il nous manquera à jamais".

Figure légendaire du monde scientifique, M. Hawking est connu pour son travail sur les trous noirs et la relativité. Il avait signé plusieurs best-sellers, dont "Une brève histoire du temps", bien que cloué dans une chaise roulante depuis des années en raison de la maladie de Charcot qui s'est déclarée en 1963.

Il a ouvert de nouveaux horizons concernant les lois fondamentales qui régissent l'univers, y compris la révélation que les trous noirs ont une température et produisent un rayonnement, aujourd'hui connu sous le nom de rayonnement de Hawking.

Grand vulgarisateur, le Pr Hawking a aussi cherché à expliquer un grand nombre d'idées scientifiques complexes au grand public à l'aide de livres populaires, notamment "Une brève histoire du temps", souligne une notice nécrologique publiée sur le site de l'Université de Cambridge.

Stephen Hawking a été professeur de mathématiques à l'Université de Cambridge entre 1979 et 2009. Après quoi il a travaillé comme directeur de recherche au Département de mathématiques appliquées et de physique théorique de l'Université de Cambridge jusqu'à sa mort.