Une nouvelle génération d'horloges atomiques fonctionnant au rubidium possédant une précision extrême ont décollé à bord de deux satellites BeiDou-3 lancés dimanche dans l'espace, améliorant considérablement la précision du système.

Les deux satellites sont équipés de chronomètres atomiques au rubidium plus fiables que ceux des satellites BeiDou précédents. Selon Yang Changfeng, concepteur en chef du système de satellite, leur stabilité très élevée possède le niveau baptisé E-14. "Cela signifie une variation d'une seconde seulement tous les trois millions d'années", a-t-il indiqué.

En tant que charges utiles importantes des satellites de navigation, les horloges atomiques sont des bourreaux de travail qui synchronisent les signaux pour permettre aux récepteurs de navigation de trianguler leur position sur Terre.

"La stabilité de la nouvelle génération d'horloges a été multipliée par dix par rapport à celles transportées par les satellites BeiDou-2", a déclaré Qu Yongsheng du cinquième Institut de recherche de la Chine Aerospace Science and Technology Corporation, branche de Xi'an, concepteur des horloges.

Selon lui, cette nouvelle technologie a augmenté la précision du positionnement de BeiDou-3 à 2,5-5 mètres, contre 10 mètres par le passé.

Baptisé en chinois d'après la constellation occidentale de la Grande Ourse, le projet BeiDou a été lancé officiellement en 1994, et a commencé à être utilisé par la Chine en 2000 avant de fournir des services à toute la région Asie-Pacifique fin 2012.

BeiDou est destiné à devenir un système de navigation et de positionnement mondial aux alentours de 2020.