Le brise-glace chinois Xuelong, ou "Dragon des neiges", a levé l'ancre jeudi pour la première circumnavigation du pays dans le cercle arctique, ont déclaré des scientifiques.

Le brise-glace est parti d'une base d'exploration à Shanghai jeudi matin. Son voyage est la huitième expédition arctique chinoise.

Lin Shanding, directeur adjoint de l'Administration nationale des affaires océaniques, a indiqué que cette expédition représentait un nouveau jalon dans les efforts chinois d'exploration polaire.

"D'habitude, les expéditions arctiques sont lancées tous les deux ans. Nous prévoyons à partir de cette année d'augmenter la fréquence de ces expéditions", a révélé M. Lin.

Le navire, avec 96 membres à son bord, devrait parcourir 20.000 milles marins en 83 jours.

Le capitaine du navire, Shen Quan, a déclaré que le "Dragon des neiges" emprunterait pour la première fois le couloir de navigation du nord-ouest le long du cercle arctique. Ce couloir possède plus de glace que celui du nord-est.

Les chercheurs étudieront la navigation, la biodiversité marine, l'hydrologie, la biologie, la géologie, la chimie et la pollution autour de l'Arctique.

Le "Dragon des neige" a été fabriqué en Ukraine et mis en service en 1994. Il est essentiellement chargé du transport du ravitaillement vers les stations de recherche chinoises et est capable de briser la glace d'une épaisseur maximum de 1,2 mètre.

La Chine se concentre sur la coopération et le partage d'informations en matière de recherches polaires. Le Centre national des données sur l'Arctique et l'Antarctique a fourni des données à plus de 100 programmes internationaux et à plus de 10 pays.