La Chine a relaché jeudi deux autres pandas géants élevés en captivité dans la nature dans la province chinoise du Sichuan (sud-ouest), dans l'intention de diversifier le pool génétique de l'espèce.

Hua Yan et Zhang Meng, deux femelles, sont nées respectivement en ao?t 2013 et en juillet 2014 dans un centre de formation semi-sauvage dans la réserve naturelle de Wolong. Elles ont été relachées jeudi matin dans la réserve naturelle de Liziping.

Elles représentent les sixième et septième pandas géants libérés dans la nature.

Hua Yan et Zhang Meng étaient toutes les deux en forme et prêtes à être libérées après un examen physique complet effectué jeudi au Centre de recherche et de conservation des pandas géants.

"Les deux pandas ont appris des compétences de base indispensables pour survivre dans la nature, comme chercher de la nourriture, se cacher des prédateurs et s'adapter à des conditions climatiques difficiles", a déclaré Huang Yan, un spécialiste de la réintroduction de pandas.

Elles ont toutes les deux été équipées de puces d'identité pour surveiller leur état physique ainsi que de colliers GPS.

Le meilleur moment de l'année pour relacher les pandas tombe à la fin de l'automne ou au début de l'hiver, la période où les jeunes pandas vivant à l'état sauvage quittent leur maman.

"Relacher les deux pandas dans la nature est juste un début. Nous continuerons à les surveiller et voir si elles peuvent survivre dans la nature ou pas", a indiqué Huang Yan. "Nous espérons qu'elles s'apparieront et se reproduiront".

La Chine a libéré pour la première fois un panda élevé en captivité dans la nature en 2006. Xiang Xiang a été relaché dans la réserve naturelle nationale de Wolong à l'age de cinq ans. Il est cependant mort presque un an plus tard dans des combats avec d'autres pandas pour des raisons de nourriture et de territoire.

En 2012, 2013 et 2014, Tao Tao (male), Zhang Xiang (femelle) et Xue Xue (femelle) ont été relachés dans la réserve de Liziping. Xue Xue est morte un mois après sa libération en novembre 2014.

Hua Jiao, une femelle de deux ans, a été libérée en novembre 2015.

"La bonne nouvelle est que Zhang Xiang et Tao Tao vivent bien. Zhang Xiang a même établi son propre territoire, et devrait s'apparier naturellement avec d'autres pandas sauvages", s'est réjoui Zhang Hemin, directeur du Centre de recherche et de conservation des pandas géants.

"Le taux de réussite de réintroduction des pandas géants est d'environ 60%, alors que le taux pour les autres animaux dans le monde est seulement d'environ 10%", selon Huang Yan.

Le panda géant figure parmi les espèces les plus menacées au monde. Moins de 2.000 pandas vivent à l'état sauvage, dont la plupart vivent dans les provinces chinoises du Sichuan et du Shaanxi. Un total de 375 pandas géants étaient élevés en captivité à la fin de 2013, dont 200 dans le Centre.