Trois éléphants sauvages, deux adultes et un bébé, sont tombés dans un réservoir situé dans les montagnes de Xishuangbanna, à la frontière de la province chinoise du Yunnan (sud-ouest de la Chine), du Laos et de la Birmanie.

Selon une personne de sauvetage, les deux adultes devraient être tombés dans le petit bassin rectangulaire d'une profondeur de cinq mètres en tentant de récupérer l'éléphanteau.

Des habitants locaux ont découvert lundi matin ces trois animaux incapables de sortir du bassin. Le personnel du bureau de la protection des forêts a tenté dans un premier temps de jeter des sacs de sable par hélicoptère pour créer une sorte d'escalier artificiel permettant aux éléphants de se hisser hors du réservoir. Mais de fortes précipitations interdisent le projet de recours.

Pour gagner du temps, les sauveteurs ont parvenu à vidanger une partie du bassin tout en fournissant des bananes aux animaux.

Le lendemain, une deuxième méthode de sauvetage consistait à acheminer sur place une pelleteuse chargée de creuser une issue de secours dans une des parois du bassin. Pour permettre aux ouvriers d'approcher en toute sécurité, des villageois ont fait éclater des pétards pour éloigner les autres éléphants toujours présents à proximité.

Les trois prisonniers ont fini par sortir du bassin mardi après-midi en empruntant l'issue de secours.

Cette région est reconnue pour observer les éléphants sauvages de Chine. Le pays devrait compter quelque 300 éléphants vivant dans la nature dans la province du Yunnan.