Sur les 390 900 espèces de plantes connues sur Terre, 21 % sont menacées d'extinction, selon un rapport publié mardi par les Jardins botaniques royaux de Kew au Royaume-Uni.

Les principaux facteurs qui menacent les espèces végétales sont, par ordre décroissant, la destruction de leur habitat naturel à des fins d'agriculture, la déforestation pour l'exploitation du bois, et la construction de batiments et d'infrastructures, selon ce rapport.

Par ailleurs, le changement climatique devrait également devenir un facteur de risque de plus en plus important dans un avenir proche. La croissance des baies de café, par exemple, est d'ores et déjà affectée par l'élévation globale des températures.

Parmi les plantes menacées d'extinction, 2 034 espèces sont de nouvelles espèces découvertes en 2015. Ce décompte est cependant très superficiel, car il reste encore "des milliers de plantes que nous ne connaissons même pas", a déclaré Kathy Willis, directrice des sciences auprès des Jardins botaniques, et principale auteur de l'étude.

Les espèces dites invasives, au nombre de 4 979, sont également suivies de près par les chercheurs. Ces espèces provoquent des dommages non négligeables à l'environnement, et il est souvent co?teux et difficile de s'en débarrasser. Le co?t global de la lutte contre les espèces invasives est estimé à près de 5 % de l'économie mondiale, selon le rapport. Les parasites et les maladies font également partie des principaux problèmes qui menacent le monde végétal.

En raison des bouleversements mondiaux liés à la croissance démographique, au changement d'utilisation des terres, aux maladies végétales et aux parasites, "il devient plus urgent que jamais de découvrir et de préserver des variétés sauvages de plantes cultivées", a également souligné le rapport. En effet, "avoir accès à un pool génétique vaste et diversifié est essentiel pour injecter dans les espèces cultivées des traits qui leur permettront d'être plus résistantes au changement climatique, aux parasites et aux maladies. C'est ce qui permet au final de soutenir la sécurité alimentaire à l'échelle mondiale".