Une nouvelle variété de roche basaltique, découverte par le rover lunaire chinois Yutu (Lapin de jade) lors d'une mission d'exploration lunaire inhabitée, pourrait contribuer à la compréhension du volcanisme lunaire.

Cette roche a été prélevée dans un cratère appelé "Zi Wei", sur le site d'alunissage de Chang'e-3, qui a atteint la Lune avec le rover en décembre 2013.

L'étude de la composition de la roche indique que ce basalte est fortement enrichi en dioxyde de titane et en olivine. Des chercheurs chinois et américains ont expliqué que ce basalte était différent des échantillons prélevés lors des missions Apollo et Luna menées il y a plusieurs décennies par les Etats-Unis et l'ancienne Union soviétique.

Les chercheurs estiment que la zone était recouverte par un océan de magma de phase tardive au cours du développement de la Lune il y a environ trois milliards d'années. Tandis que les échantillons de roche recueillis par les missions Apollo et Luna remontent principalement aux océans de magma de phase précoce datant d'il y a trois à quatre milliards d'années.

Le relevé a été mené grace aux spectromètres APXS et VNIS du rover.

Un équipe de scientifiques chinois et américains, dirigée par Ling Zongcheng de l'Université du Shandong, en Chine, a publié ces découvertes cette semaine dans le journal Nature Communications.

"Les informations chimiques et minéralogiques du site d'alunissage fournissent de nouvelles données concernant le volcanisme précoce sur la Lune", indique le journal.

Yutu a été con?u pour rouler à la surface de la Lune pendant trois mois tout en étudiant les ressources naturelles et en envoyant des données sur Terre. Cependant, des problèmes mécaniques survenus en janvier 2014 l'ont mis dans l'incapacité de se déplacer. Les autorités ont néanmoins indiqué un peu plus tard qu'il restait capable d'envoyer des données vers la Terre.