La capsule d'approvisionnement Cygnus de la société Orbital ATK a été lancée avec succès dimanche après-midi en direction de la Station spatiale internationale (ISS), plusieurs mois après l'explosion de deux expéditions commerciales américaines lors de leurs lancements.

Le lancement a été diffusé en direct par NASA TV, qui a montré le décollage de Cygnus transporté par une fusée Atlas V à 16h44 heure locale (21h44 GMT) de la station de Cap Canaveral en Floride.

Le lancement de la capsule Cygnus a été reporté trois fois cette semaine en raison de mauvaises conditions météorologiques, dont des épais nuages et des vents violents, mais le lancement de dimanche semble s'être déroulé sans encombres.

"Magnifique. Tous les systèmes opérationnels. Prochain arrêt : @Space_Station", a écrit Orbital ATK sur son compte Tweeter.

Cela marque la quatrième mission opérationnelle de cette société basée en Virginie vers l'ISS pour l'agence spatiale américaine NASA dans le cadre du contrat de Services d'approvisionnement commerciaux (CRS), ainsi que les débuts de la version améliorée de la capsule Cygnus, qui achemine environ 3500 kg de fret à son bord. La version précédente de la capsule pouvait seulement transporter environ 2000 kg de fret.

Orbital ATK est l'une des deux sociétés commerciales engagées par la NASA pour envoyer des capsules vers l'ISS après le retrait des navettes d'approvisionnement de la NASA. Lors de sa troisième mission en octobre 2014, sa propre fusée Antares avait explosé au lancement. L'autre société engagée par la NASA, SpaceX, avait également connu une explosion similaire en juin de cette année

Si tout se déroule comme prévu, Cygnus arrivera à l'ISS mercredi et devrait y rester amarrée deux mois.

Orbital ATK a trois missions de CRS prévues en 2016 pour soutenir les besoins en approvisionnement de l'ISS.

Un deuxième lancement de capsule Cygnus utilisant la fusée Atlas V aura lieu au printemps prochain, suivi par le retour des opérations à la mi-2016 au centre spatial de la NASA de Wallops Island, en Virginie.