Les préparatifs pour les traditionnelles courses de la Fête des Bateaux-Dragons, une célébration traditionnelle chinoise, ont pris un tour tragique le 21 avril après que 17 personnes aient péri noyées suite au renversement de deux de ces esquifs, projetant des dizaines de rameurs dans les eaux tumultueuses. L'accident, qui a eu lieu dans la célèbre ville touristique de Guilin, dans la région autonome Zhuang du Guangxi, dans le sud de la Chine, s'est produit lors d'un entrainement en vue de cet événement populaire, également appelé Fête Duanwu, qui aura lieu en juin et qui voit des dizaines de rameurs s'affronter dans des courses le long des rivières et sur les réservoirs des barrages.

C'est alors que deux de ces bateaux tentaient de franchir un barrage de débordement sur la rivière Taohua qu'ils ont chaviré et que 57 personnes à bord sont tombées dans des eaux rapides. La vidéo publiée sur un site d'information local a montré un bateau approchant latéralement de la barrière de débordement avant d'être soudainement aspiré sous l'eau tandis que les spectateurs criaient de consternation. Le gouvernement n'a pas encore expliqué en détail pourquoi les deux bateaux, chacun d'environ 20 mètres de long, ont chaviré. Néanmoins, selon Wang Junshi, un des sauveteurs, la vidéo semble montrer qu'un bateau a d'abord basculé, puis l'autre après que ses rameurs aient tenté de rattraper les gens tombés hors du premier navire,

Les rameurs ne portaient pas de gilet de sauvetage, et un sauveteur anonyme a dit que lorsque des corps noyés ont été récupérés ? on pouvait voir que quand ils sont tombés à l'eau, ils ont essayé de s'accrocher à quelque chose ?. Des sites d'information chinois ont montré des photos de l'accident et de ses conséquences, y compris des dizaines de personnes se débattant dans l'eau brunatre et essayaient de se précipiter vers le rivage, ainsi que des sauveteurs essayant de repêcher les victimes au bord du déversoir.

Les courses de bateaux-dragons sont une tradition très populaire dans une grande partie du sud de la Chine, mais les habitants de Guilin, dans la région du Guangxi où l'accident s'est produit, semblent être des concurrents particulièrement motivés et acharnés, a rapporté le journal Beijing News. Des centaines de pompiers et d'autres secouristes ont convergé pour rechercher et soigner les survivants, et 40 personnes ont été retirées de l'eau ou ont atteint le rivage par leurs propres moyens. Les sauveteurs ont trouvé le dernier corps disparu dans la soirée du 21 avril et les recherches ont été annulées.