Les constructeurs ont fini jeudi les travaux du plus haut tunnel routier du monde sur l'autoroute Sichuan-Tibet.

Ce tunnel passe par le sommet principal de la montagne Chola qui se situe à 6.168 mètres au-dessus du niveau de la mer, raccourcissant de deux heures le trajet entre Chengdu, capitale de la province du Sichuan, et Nagqu au Tibet, et évitant la plus dangereuse section sur cette autoroute.

Le tunnel, avec deux voies dans chaque direction, était en construction depuis 2012. Il ouvrira à la circulation en 2017.

L'actuelle autoroute escarpée, située dans les montagnes et longue de 40 km, dans la préfecture autonome tibétaine de Garze, nécessite plus de deux heures pour être traversée. Elle comporte des risques d'avalanches et de chutes de pierres, sans mentionner le froid extrême et le faible niveau d'oxygène.

Ayant nécessité un investissement de 1,15 milliard de yuans (170 millions de dollars), le tunnel de 7 km se traverse en seulement dix minutes.

Cette autoroute sera capable d'accueillir 4.000 à 5.000 véhicules par jour, contre environ 1.500 auparavant.

"Il s'agit du tunnel le plus compliqué construit par la China Railway", a déclaré Yao Zhijun, ingénieur en chef du projet.

Construite en 1951, l'autoroute Sichuan-Tibet a été la première autoroute de la Chine au Tibet. Il existe aujourd'hui deux autres autoroutes importantes, à savoir l'autoroute Qinghai-Tibet et l'autoroute Xinjiang-Tibet.