Avec le renforcement des relations bilatérales, le nombre de touristes chinois au Royaume-Uni a augmenté ces dernières années, ce qui a grandement favorisé l'économie britannique. La visite d'Etat de cinq jours du président chinois Xi Jinping, le premier chef de l'Etat chinois à effectuer une visite au Royaume-Uni depuis dix ans, devrait marquer le début d'un "age d'or" des relations sino-britanniques et confirmer cette tendance.

LES TOURISTES CHINOIS CONTRIBUENT A L'ECONOMIE BRITANNIQUE

Dans une boutique de la marque de luxe britannique Burberry sur Regent Street, Liu Hailing, une retraitée chinoise, achète des articles avec ses amis en ce week-end ordinaire du début d'octobre.

Pour les consommateurs occidentaux, octobre n'est pas une saison particulièrement active comme l'été ou les vacances de No?l. Mais pour les acheteurs chinois, la première semaine d'octobre correspond aux vacances de la fête nationale chinoise et des milliers d'entre eux, tels que Mme Liu et ses amis, sont partis au Royaume-Uni.

De plus en plus de magasins britanniques considèrent les périodes de vacances chinoises comme d'importantes opportunités commerciales, comme par exemple la fête du printemps, la fête nationale, la Saint-Valentin chinoise et le festival lunaire.

Outre les grandes marques, la longue histoire du Royaume-Uni, sa culture sophistiquée et ses paysages pittoresques attirent aussi les touristes chinois.

Le marché touristique chinois est ainsi devenu l'un de ceux qui se développent le plus vite au Royaume-Uni.

"La Chine est le plus grand marché de touristes étrangers au monde et offre d'immenses opportunités touristiques au Royaume-Uni. L'image du Royaume-Uni au yeux des visiteurs chinois est très positive", a récemment indiqué à Xinhua la directrice de Visit Britain, Sally Balcombe, qui a ajouté que les touristes chinois "restent ici plus longtemps que dans les destinations de nos concurrents européens et dépensent beaucoup".

"Lorsque nous attirons 22 touristes chinois supplémentaires, un emploi supplémentaire est créé dans le tourisme", a-t-elle ajouté.

Le dernier rapport publié par Visit Britain a révélé que le nombre de touristes chinois au Royaume-Uni au premier semestre de 2015 avait atteint un record avec 90.000 personnes, une hausse de 28% par rapport à l'année 2014. Les responsables du tourisme espèrent attirer 200.000 touristes chinois en 2015.

Chaque touriste chinois dépense en moyenne 2.688 livres sterling (environ 4.149 dollars) au Royaume-Uni, soit quatre fois plus que la moyenne, ce qui fait qu'ils sont devenus une importante source de consommation pour le Royaume-Uni, selon le rapport.

Depuis 2009, la consommation annuelle totale des visiteurs chinois au Royaume-Uni a augmenté de 326% pour atteindre 497,47 millions de livres (768,1 millions de dollars) en 2014, a précisé le rapport.

"Nous souhaitons faire doubler la consommation annuelle de visiteurs chinois au Royaume-Uni pour arriver à un milliard de livres (environ 1,5 millions de dollars) dans les cinq ans à venir", a indiqué Mme Balcombe.

Les visiteurs chinois restent plus longtemps au Royaume-Uni, avec une moyenne de dix nuits contre six nuits en moyenne pour les touristes des autres pays, selon le rapport.

Ils "élaborent des guides touristiques très détaillés et ont besoin d'un ou deux jours en particulier pour faire des achats, ce qui signifie que les touristes chinois sont prêts à dépenser plus d'argent pendant leur voyage", a indiqué à Xinhua Wang Xiufu, manager d'Elite UK Travel Ltd., une agence de voyages destinée aux clients chinois.

De plus, les jeunes chinois étudiant au Royaume-Uni contribuent également à l'industrie du tourisme. Ils voyagent non seulement à travers le pays pendant leurs vacances, mais invitent également leurs parents ou amis à visiter le pays.

Plus de 150.000 étudiants chinois font leurs études au Royaume-Uni, selon l'ambassade de Chine à Londres.

LONDRES INVITE A ASSOUPLIR SON REGIME DE DEMANDE DE VISA

Pour faire du Royaume-Uni la destination la plus accueillante pour les touristes chinois en Europe, le gouvernement britannique et son industrie du tourisme n'ont ménagé aucun effort.

Avant la visite du Premier ministre chinois Li Keqiang au Royaume-Uni en juin 2014, le gouvernement britannique a annoncé une série de mesures pour simplifier le processus de demande de visa pour les visiteurs chinois, y compris la prestation d'un nouveau service de visa ouvert 24 heures sur 24 et l'ouverture d'un nouveau centre de visa à Beijing.

Les autorités touristiques britanniques ont lancé une campagne intitulée "Bienvenue à la Chine" au début de l'année 2014 qui vise à attirer 650.000 touristes chinois par an d'ici 2020.

Le 3 décembre 2014, Visit Britain a organisé une campagne de dix semaines encourageant le public chinois à renommer en chinois les lieux célèbres et attractions touristiques du Royaume-Uni. Quelque 300 millions de touristes chinois potentiels ont été dénombrés sur des réseaux sociaux chinois tels que Weibo et WeChat. Jusqu'à 13.000 nouveaux noms ont été suggérés.

En juin dernier, le Royaume-Uni a annoncé un projet pilote visant à simplifier le processus de demande de visa pour les visiteurs chinois qui leur permettra de demander des visas pour le Royaume-Uni et la Belgique à un guichet unique au centre des visas britannique, ce qui simplifiera le processus de demande de visas pour le Royaume-Uni et l'espace Schengen.

En septembre, le ministre des Finances britannique George Osborne a déclaré lors de sa visite en Chine que le gouvernement britannique investirait 700.000 livres (environ 1,08 million de dollars) pour attirer plus de touristes chinois dans le nord de l'Angleterre.

Le gouvernement a également alloué 1,3 million de livres (deux millions de dollars) à Visit Britain pour l'organisation d'une campagne de deux mois en Chine à partir du 26 octobre qui invitera les touristes chinois à partager des images de leur expérience au Royaume-Uni sur les médias sociaux afin d'encourager leurs compatriotes à visiter le pays.

Malgré ces efforts pour attirer les touristes chinois, le processus de demande de visa reste complexe.

Le nombre de visites de touristes chinois a diminué de 7% entre 2013 et 2014, passant de 200.340 à 185.062, selon un rapport de Visit Britain.

"La question des visas réduit considérablement l'attractivité du Royaume-Uni pour les entreprises étrangères et les personnes de talent", a souligné l'ambassadeur de Chine au Royaume-Uni, Liu Xiaoming, qui a appelé le gouvernement britannique à déployer davantage d'efforts en la matière.

Des responsables et des entrepreneurs du tourisme britanniques ont averti que le Royaume-Uni risquerait de perdre des milliards de livres si le système de demande de visa pour les touristes chinois n'est pas amélioré.

LE TOURISME CHINOIS STIMULE PAR LA VISITE DE M. XI

Le renforcement des relations sino-britanniques pourrait stimuler les échanges entre les peuples, ce qui devrait promouvoir le tourisme dans les deux pays.

La visite de M. Xi devrait marquer le début d'un "age d'or" des relations bilatérales, comme l'a souligné le Premier ministre britannique David Cameron lors d'un entretien avec la vice-Première ministre chinoise Liu Yandong en marge de la troisième réunion du mécanisme d'échanges culturels de haut niveau sino-britannique.

Au cours de cette réunion, les deux parties ont signé un mémorandum d'entente sur l'organisation de discussions annuelles entre les autorités du tourisme afin de promouvoir la coopération stratégique dans ce secteur.

Mercredi, le gouvernement britannique a annoncé qu'à partir de 2016, la validité des nouveaux visas pour les touristes chinois serait prolongée de six mois à deux ans. Cette mesure devrait apporter des "bénéfices significatifs à l'économie britannique", a indiqué le bureau de M. Cameron.

Le Royaume-Uni se réjouit du renforcement de ses relations avec la Chine et prévoit une décennie fructueuse pour les relations bilatérales, a indiqué l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair il y a quelques jours à Xinhua, qui a souhaité que "la visite de M. Xi renforce les relations sino-britanniques sur les plans politique et économique ainsi que dans le domaine des échanges entre les peuples".

Dans une interview accordée à Reuters à l'approche de sa visite, M. Xi a indiqué que le Royaume-Uni "avait annoncé qu'il entend être le pays occidental le plus ouvert à la Chine", ce qui est "un choix clairvoyant et stratégique qui répond aux intérêts britanniques à long terme".

Faisant écho à M. Cameron, M. Xi a indiqué qu'il espérait que ses échanges avec les dirigeants et le peuple britannique au cours de sa visite permettraient aux deux parties d'inaugurer un "age d'or" du partenariat sino-britannique stratégique global.

"La Chine accorde une grande importance au renforcement des relations avec le Royaume-Uni", a indiqué lundi M. Xi, qui a ajouté que cela était "dans l'intérêt des deux pays et des deux peuples et (répondait) à la tendance de notre époque".

Avant que le gouvernement chinois n'accorde le statut de destination au Royaume-Uni en 2005, la majorité des touristes chinois s'étaient rendus dans le pays dans le cadre de délégations d'affaires. Aujourd'hui, le nombre de voyageurs individuels et de familles visitant le Royaume-Uni augmente rapidement. La haute saison, qui était de juillet à septembre, s'est ainsi prolongée en passant de mai à octobre.

"La visite d'Etat du président chinois Xi Jinping cette semaine (...) est une occasion fantastique pour nous d'attirer plus de visiteurs chinois au Royaume-Uni", a déclaré à Xinhua Mme Balcombe.