Pluton est un monde "fascinant" pourvu de paysages aux formes très diverses comprenant des plaines lisses, des montagnes glacées et des crêtes effilées, selon le premier rapport de recherche de la mission de survol de cette planète naine en juillet, rapport publié jeudi dans le journal américain Science.

L'astronef New Horizons de la NASA (agence spatiale américaine) s'est approché de la surface de Pluton à une distance de 7 750 miles (12 500 km) lors de son approche la maximale le 14 juillet, collectant tellement de données qu'il lui faudra près d'un an pour revenir sur Terre.

Les images colorées re?ues jusqu'à présent révèlent une large gamme de couleurs sur la surface de Pluto, de régions rouge sombre sur l'équateur à des régions bleues plus claires sur les latitudes plus élevées.

Une région en forme de coeur interrompt ce schéma, présentant des couleurs différentes sur ses lobes Est et Ouest. Les scientifiques soup?onnent que le lobe Ouest de ce coeur, lisse et clair, pourrait contenir du méthane et du monoxide de carbone sous forme de glace, tandis que les régions rouge sombre à l'équateur contiendraient très peu de glace volatile.

"Nous savions que la surface de Pluton était hétérogène grace aux données obtenues depuis la terre", a déclaré dans un communiqué l'astronome Silvia Protopapa, de l'Université du Maryland, qui a contribué à cartorgaphier la composition de la surface de Pluton et à y localiser la glace.

"Toutefois, j'ai été étonné de voir une diversité si spectaculaire de la géologie et des couleurs de surfaces".

Les données récupérées révèlent aussi une variété surprenante des formes de paysages de Pluton, comprenant des crêtes effilées hautes de plusieurs centaines de mètres formant des motifs d'écailles ondulées.

Une autre découverte surprenante réside dans le fait qu'un groupe de montagnes sur le bord de la partie la plus lisse du coeur de Pluton pourrait en réalité être constituée d'icebergs, des blocs de glace flottant sur un profond bassin d'azote glacé.

La partie la plus lisse du coeur de Pluton, appelée plaine Spoutnik, est également intéressante. Selon les scientifiques, l'absence de cratères d'impact dans la région suggère que la surface serait agée de 100 millions d'années au maximum.

Selon cet article, le rayon de la planète naine, d'environ 1 187 kilomètres, serait inférieur à celui estimé par les mesures précédentes, indiquant une densité plus élevée et plus proche de celle de sa plus grande lune, Charon.

Cette étude a également découvert des signes d'une croute de glace riche en eau, de plusieurs couches de brume sur la surface de l'atmosphère de Pluton, et d'une présence de glace un peu plus importante que prévu sur cette planète.

"Le système Pluton nous a surpris à de nombreux égards, notamment en nous montrant que des petites planètes peuvent rester actives des milliards d'années après leur formation", a déclaré le directeur de recherches de la mission, du Southwest Research Institute.

"Nous avons aussi après des le?ons importantes sur le degré de complexité géologique" de Pluton, a ajouté M. Stern.