L'agence spatiale américaine NASA a annoncé ce week-end que de nouvelles images de sa sonde spatiale New Horizons ont révélé que Pluton a un ciel bleu et la glace d'eau sur sa surface.

Les cieux comme la Terre ont été observés dans les premières images en couleur de brumes atmosphériques de Pluton, qui ont été renvoyés la semaine dernière par la sonde américaine exploité par la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

"Qui aurait prévu un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper? Il est magnifique," Alan Stern, responsable de la mission New Horizons, à Southwest Research Institute (SwRI), a déclaré dans un communiqué cette semaine.

La Ceinture de Kuiper est la région extérieure inexplorée du système solaire qui comprend Pluton et potentiellement des milliers de petites planètes similaires, rocheuses et glaciale.

Les particules de brume elles-mêmes sont susceptibles d'être gris ou rouge, a déclaré la NASA. Mais leur petite taille et leur composition peuvent leur permettre de disperser la lumière bleue, d'une manière similaire à ce que de minuscules particules font sur l'atmosphère terrestre.

"Un ciel bleu résulte souvent de la diffusion de la lumière solaire par de très petites particules," a déclaré le chercheur de l'équipe scientifique Carly Howett, également de la SwRI. "Sur Pluton elles semblent être plus grand - mais encore relativement faible - les particules de suie comme nous appellent tholins."

Un processus similaire a également été observé dans l'atmosphère du satellite de Saturne, Titan.

Dans une deuxième constatation importante, New Horizons a détecté de nombreuses petites zones exposées de la glace d'eau sur Pluton.

"De grandes étendues de Pluton ne montrent pas de glace d'eau exposées parce qu'il est apparemment masquée par d'autres glaces plus volatiles à travers la plupart de la planète", a déclaré un autre membre de l'équipe scientifique, Jason Cook, de la SwRI, "Comprendre pourquoi l'eau appara?t exactement où il le fait, et pas dans d'autres endroits, est un défi que nous sommes en train de creuser".

Curieusement, les zones montrant les signaux spectrales de la glace d'eau les plus évidents sont rouge vif en images de couleurs récemment publiés.

"Je suis surpris que cette glace d'eau est si rouge", a déclaré Silvia Protopapa, un membre de l'équipe scientifique de l'Université du Maryland. "Nous ne comprenons pas encore la relation entre la glace de l'eau et les colorants rougeatre Tholin sur la surface de Pluton."

Lancé en 2006, le vaisseau spatial New Horizons est actuellement loin de cinq milliards de kilomètres de la Terre.