Le Gabon a dévoilé vendredi au stade rénovation de Franceville, 650 km au sud est de Libreville, la mascotte officielle de la 31e édition de la Coupe d'Afrique des Nations qui doit se tenir début 2017 dans le pays.

Baptisé "Samba", la mascotte représente une panthère noire arborant un maillot jaune, un short bleu avec toutes ses griffes dehors prêt à bondir.

L'événement a eu lieu en présence du chef de l'Etat gabonais Ali Bongo Ondimba, du nouveau président de la Fédération internationale de football association (FIFA), Gianni Infantino, ainsi que du président de la Confédération africaine de football (CAF), Issa Hayatou.

Samba signifie bienvenue en langue gabonaise. La mascotte symbolise à la fois l'hospitalité gabonaise.

Elle exprime en même temps un message sur la protection des espèces animales menacées de disparition.

La Panthère est braconnée au Gabon pour les vertus thérapeutiques de certaines parties de son corps et sa place incontournable dans les rites et traditions du pays.

Symbole de la puissance et de la grace, la panthère accompagnera en toute fraternité les joueurs et le public sur les chemins de l'exploit durant la CAN 2017 qui sera organisée à Libreville, Franceville, Port-Gentil et Oyem du 14 janvier au 5 février 2017.

La mascotte a fait ses premiers pas dans le stade quelques minutes avant le coup d'envoi de la rencontre Gabon Sierra Leone comptant pour les éliminatoires de cette compétition. Le Gabon l'a emporté (2-1).

Un premier concert gratuit a été organisé sur une place populaire de la ville de Franceville pour faire découvrir au grand public ce porte-étendard du plus grand événement sportif du continent.