La première sonde solaire de la Chine, l'Observatoire solaire spatial avancé (ASO-S), devrait être lancée dans l'espace au cours du premier semestre 2022, marquant la première mission du pays à "toucher" le Soleil.

Le satellite fonctionnera en orbite héliosynchrone à 720 km au-dessus de la Terre afin de surveiller étroitement le Soleil 24 heures sur 24. D'un poids total d'environ 1.000 kg, le satellite devrait rester en orbite autour du Soleil pendant au moins quatre ans, selon l'Observatoire de la montagne Pourpre de l'Académie des sciences de Chine, un institut de recherche basé à Nanjing, dans la province orientale du Jiangsu.

Les principaux objectifs scientifiques de la sonde comprennent l'observation du champ magnétique du Soleil et de deux phénomènes éruptifs majeurs, ou explosions sur l'étoile, à savoir les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (EMC). Elle déploiera trois charges utiles, dont un magnétographe vectoriel de disque entier, un imageur à rayons X durs et un télescope solaire Lyman-alpha.

Le Soleil est la seule étoile fixe pouvant être étudiée en détail par les humains. La grande majorité de ses radiations sont bloquées par l'atmosphère terrestre. Ce n'est qu'en envoyant des sondes dans l'espace qu'une image complète du Soleil peut émerger pour davantage d'études.

Comme l'humeur du Soleil varie sur un cycle de 11 ans et que l'étoile entre dans le cycle solaire 25, on estime qu'il atteindra son pic de radiations vers 2025. La sonde solaire peut aider à obtenir des données détaillées de l'activité solaire au cours de l'ascension vers les années pics, a déclaré Gan Weiqun, chercheur à l'institut.

Le satellite réalisera également son potentiel dans les prévisions météorologiques spatiales. Les EMC peuvent être détectées par l'observatoire au moins 40 heures avant leur arrivée, ce qui devrait faciliter davantage les alertes précoces des dommages à l'environnement électromagnétique de la Terre.

Depuis les années 1960, plus de 70 satellites liés à l'observation solaire ont été lancés dans le monde. Selon M. Gan, l'ASO-S devrait combler les lacunes de la Chine dans ce domaine.