Une fusée Longue Marche-5 a décollé jeudi depuis la zone de lancement du Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province chinoise de Hainan (sud), transportant la sonde martienne du pays, Tianwen-1.

C'est la première fois que la fusée Longue Marche-5, actuellement le plus grand lanceur chinois, est utilisée de manière pratique après une série d'essais.

C'est aussi la première fois que la vitesse de la fusée Longue Marche-5 dépasse la deuxième vitesse cosmique, devenant la plus rapide parmi les fusées porteuses du pays à ce jour, a déclaré Li Dong, concepteur en chef de la fusée à l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (ACTL).

La fusée ne s'est séparée de Tianwen-1 que lorsqu'elle a dépassé 11,2 km par seconde, la deuxième vitesse cosmique, ou vitesse de libération. A cette vitesse, Tianwen-1 est entré en orbite de transfert Terre-Mars, surmontant l'attraction gravitationnelle de la Terre et se lan?ant dans un voyage interplanétaire, a expliqué M. Li.

La fusée, du nom de code Longue Marche-5 Y4, a une longueur totale de près de 57 mètres, soit l'équivalent d'un batiment de 20 étages. Elle possède un étage principal de cinq mètres de diamètre et quatre propulseurs de 3,35 mètres de diamètre.

La fusée utilise des propergols respectueux de l'environnement, y compris l'oxygène liquide, l'hydrogène liquide et le kérosène. Elle a une masse de décollage de 869 tonnes et peut transporter une charge utile de quatorze tonnes vers une orbite de transfert géostationnaire.

Comme les positions relatives de la Terre et de Mars changent constamment, lancer une mission spatiale depuis la Terre est comme tirer sur une cible en mouvement. Les chercheurs ont con?u un nombre record de trajectoires ciblant plusieurs fenêtres temporelles de lancement pour assurer l'entrée précise de la sonde dans l'orbite prédéfinie, a expliqué Wang Jue, directeur général de l'équipe de recherche sur la fusée de l'ACTL.

La mission d'exploration de Mars dispose d'une fenêtre de lancement de 30 minutes chaque jour pendant 14 jours d'affilée, entre fin juillet et début ao?t. L'équipe de la fusée l'a subdivisée en trois fenêtres de lancement de dix minutes avec des paramètres de trajectoire différents, a indiqué M. Wang.

Un total de 42 trajectoires de lancement ont été con?ues, soit plus que pour toute autre mission spatiale de la Chine, et la fusée peut changer de trajectoire automatiquement, selon M. Wang.

Tianwen-1, composé d'un orbiteur, d'un atterrisseur et d'un rover, pèse près de cinq tonnes, soit une tonne de plus que la sonde lunaire Chang'e-4. C'est la sonde de l'espace profond la plus lourde que la Chine ait lancée jusqu'à présent.

"En s'appuyant sur la forte capacité de transport de la fusée Longue Marche-5, la Chine poussera son exploration de l'espace profond de la Lune aux planètes", a déclaré Li Minghua, directeur supérieur de l'équipe de la Longue Marche-5 de l'ACTL.

Auparavant, la fusée Longue Marche-5 a lancé avec succès le satellite Shijian-20. La fusée porteuse Longue Marche-5B, une version modifiée, a envoyé la version d'essai du vaisseau spatial habité de nouvelle génération de la Chine dans l'espace.

Sur la base de l'expérience de ces lancements, les ingénieurs ont amélioré la technologie et la fiabilité de la fusée Longue Marche-5 Y4, couvrant plusieurs systèmes tels que le système de contr?le, le système de mesure, la structure du corps, et le système de soutien au sol.