Selon l'Académie chinoise des technologies spatiales, la Chine a mené sa première expérience d'impression 3D dans l'espace dans un vaisseau spatial récemment lancé. L'académie a annoncé le 7 mai sur son compte WeChat que l'expérience avait été réalisée par une imprimante 3D, développée et construite par son usine de fabrication de Beijing Spacecrafts, à l'intérieur du prototype du vaisseau spatial habité de nouvelle génération de la Chine.

L'imprimante, baptisée Space-Based Composite Material 3D Printing System, utilise des composites renforcés de fibres de carbone pour imprimer des objets de manière autonome. Elle est installée dans le module de rentrée du vaisseau spatial expérimental et sera ramenée sur Terre une fois le module de retour.

La nouvelle grande fusée porteuse chinoise Longue Marche 5B a effectué son premier vol depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan, le 5 mai. (Su Dong / Pour China Daily)

L'Académie a précisé que l'imprimante dispose de technologies avancées dans la modélisation des matériaux, le contr?le de précision et l'automatisation, expliquant qu'une fois que la technologie d'impression 3D spatiale sera opérationnelle, elle pourra largement bénéficier aux programmes spatiaux car les astronautes pourront l'utiliser pour fabriquer beaucoup de choses dont ils dépendent actuellement des vols de ravitaillement par des vaisseaux spatiaux cargo.

Des clips vidéo diffusés sur la télévision centrale de Chine ont montré que l'imprimante avait imprimé une section plate d'une structure en forme de nid d'abeilles ainsi qu'un emblème de China Aerospace Science and Technology Corp, la société mère de l'Académie chinoise des technologies spatiales.

Selon Wang Yanan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, l'imprimante 3D sera très utile dans des missions spatiales étendues, telles que celles dans une station spatiale, car elle permettra aux astronautes de fabriquer des composants rapidement et facilement dans l'espace. En outre, a-t-il noté, cette technologie permettra aux futurs voyages dans l'espace d'économiser des ressources et des co?ts considérables.

En fait, l'appareil n'est pas le seul représentant de l'impression 3D embarqué sur le prototype : un déployeur CubeSat, con?u et fabriqué par impression 3D par CoSats Space Technology, une start-up spatiale privée basée à Beijing, est également embarqué par le vaisseau spatial pour vérifier l'adaptabilité de l'équipement imprimé en 3D dans l'espace. Un déployeur CubeSat est un appareil utilisé pour mettre en orbite des satellites miniaturisés.

Le prototype du vaisseau spatial habité de nouvelle génération chinois a été mis en orbite terrestre basse par la fusée porteuse chinoise Longue Marche 5B lors de son premier vol depuis la province de Hainan le 5 mai.