Le paysage rocheux présent sur Mars est un véritable calvaire pour les roues du rover Curiosity, et c'est pourquoi les chercheurs de la NASA explorent aujourd'hui des moyens d'explorer la planète rouge d'une autre manière, en volant.

L'agence spatiale américaine serait ainsi en train de développer un essaim d'abeilles robotiques appelées Marsbees (? Abeilles martiennes). Chaque Marsbee serait de la taille d'un bourdon, mais avec des ailes plus grandes de la taille d'une cigale. Les abeilles partiraient d'une base mobile servant de centre de communication et de station de recharge.

? Nos résultats numériques préliminaires suggèrent qu'il y a suffisamment de portance pour planer dans l'atmosphère martienne ?, a écrit Chang-kwon Kang, ingénieur en aérospatiale à l'université d'Alabama de Huntsville. L'équipe de Chang-kwon Kang prévoit de travailler avec un groupe japonais. Les chercheurs japonais ont déjà développé ce qu'ils appellent un ? micro-véhicule aérien colibri ?. Ils prévoient de tester le robot colibri dans une chambre à vide qui simulera l'atmosphère de Mars.

Le 30 mars dernier, la NASA a annoncé une série d'investissements pour 25 projets technologiques en phase précoce dans le cadre de son programme de concepts innovants avancés ? NASA Innovative Advanced Concepts ?. Les Marsbees sont l'un de ces concepts, qui comprend également une idée de locomotion par ballons et des essaims de télescopes spatiaux auto-assemblés. La NASA a par ailleurs indiqué qu'elle recherche des technologies ayant ? le potentiel de transformer les futures missions d'exploration humaine et robotique ?. Le prix accordé dans le cadre de la Phase 1 s'élève à environ 125 000 dollars sur neuf mois et vise à affiner le concept et à étudier sa faisabilité.

L'exploration humaine de Mars étant encore dans un avenir lointain, on ne peut pour l'heure que compter sur des substituts robotiques pour recueillir des informations sur la Planète Rouge. La NASA a eu beaucoup de succès avec ses rovers martiens, en particulier Curiosity et Opportunity, mais ils sont limités en termes de quantité de terrain qu'ils peuvent couvrir. C'est là que les robots volants comme le Marsbee pourraient entrer en jeu. La NASA songe d'ailleurs d'ores et déjà à une machine volante robotisée du type drone pour explorer Titan, la lune de Saturne. L'idée des Marsbees n'en est qu'à ses débuts, mais elle est certainement fascinante, car ces abeilles robotisées pourraient potentiellement explorer des parties de Mars qu'un rover terrestre ne pourrait jamais atteindre.