Les premiers Britanniques modernes, qui vivaient il y a environ 10 000 ans, avaient une peau ? sombre à noire ?, vient de révéler une analyse ADN révolutionnaire du squelette complet le plus ancien jamais trouvé en Grande-Bretagne. Le fossile, connu sous le nom de Cheddar Man, a été mis au jour il y a plus d'un siècle à Gough's Cave dans le Somerset. Des spéculations intenses étaient nées autour des origines et de l'apparence de Cheddar Man parce qu'il vivait peu de temps après que les premiers colons aient traversé l'Europe continentale vers la Grande-Bretagne à la fin de la dernière période glaciaire. Les personnes blanches d'origine britannique vivant aujourd'hui sont des descendants de cette population.

Il avait été supposé initialement que Cheddar Man avait la peau pale et les cheveux blonds, mais son ADN peint une image bien différente, suggérant fortement qu'il avait des yeux bleus, mais en même temps un teint brun foncé à noir et des cheveux noirs bouclés. Cette découverte montre que les gènes de la peau plus claire se sont répandus dans les populations européennes bien plus tard qu'on ne le pensait à l'origine, et que la couleur de peau n'était pas toujours représentative de l'origine géographique comme on le voit souvent aujourd'hui.

Tom Booth, un archéologue du Muséum d'Histoire Naturelle qui a travaillé sur le projet, a déclaré : ? Cela montre vraiment que ces catégories raciales imaginaires que nous avons sont vraiment des constructions très modernes, ou des constructions très récentes, qui ne sont pas applicables au passé du tout ?. Un point de vue approuvé par Yoan Diekmann, biologiste computationnel à l'University College de Londres et autre membre de l'équipe du projet, qui affirme que le lien souvent établi entre le caractère britannique et la blancheur n'était ? pas une vérité immuable. Cela a toujours changé et changera encore ?.

Pour effectuer l'analyse de l'ADN, les scientifiques du musée ont foré un trou de 2 mm de diamètre dans le crane de Cheddar Man pour obtenir quelques milligrammes de poudre d'os. De là, ils ont pu extraire un génome complet, qui contenait des indices sur l'apparence et le style de vie de cet ancien parent. Les résultats indiquent une origine moyen-orientale, suggérant que ses ancêtres auraient quitté l'Afrique, se seraient ensuite installés au Moyen-Orient avant de se diriger vers l'Europe, puis de traverser l'ancien pont terrestre qui reliait la Grande-Bretagne à l'Europe continentale. Aujourd'hui, environ 10% de l'ascendance britannique blanche peut être liée à cette population ancienne.

Les scientifiques croient que les populations vivant en Europe sont devenues plus claires avec le temps parce que la peau pale absorbe plus de soleil, ce qui est nécessaire pour produire suffisamment de vitamine D. Les dernières découvertes suggèrent que la peau pale a émergé plus tard, probablement quand l'émergence de l'élevage ont obtenu moins de vitamine D via des sources alimentaires comme les poissons gras.