Un nouveau pays se lance dans la course à l'espace habitée : le Japon a annoncé son intention d'envoyer un astronaute sur la Lune d'ici 2030, dans le cadre d'une nouvelle stratégie pour les voyages spatiaux du pays. En cas de succès, la mission prévue constituerait la première fois que l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) enverrait un être humain ailleurs que sur la Station spatiale internationale (ISS). Le défi est cependant d'une toute autre dimension, car en plus de l'aspect indépendant du projet, si la station tourne à environ 320 km de la Terre, la Lune est à plus de 1 000 fois cette distance, à environ 384 000 km de notre planète.

En prévision de ce but, le Japon espère se joindre à une mission dirigée par la NASA en 2025 pour construire une nouvelle station spatiale située dans l'orbite de la Lune. Selon l'agence, l'apport d'une technologie de pointe donnera au Japon un avantage sur d'autres pays, ce qui, a-t-elle dit espérer, garantira une place de choix à bord de la station spatiale. En octobre 2016, un équipage d'astronautes japonais, américains et kazakhs est revenu sur Terre après 115 jours dans l'ISS. Cette annonce intervient alors que la Chine et l'Inde ont déjà également mis sur pied des programmes spatiaux ambitieux, notamment la Chine, qui a plusieurs longueurs d'avance sur tous ses concurrents.

En effet, Beijing, qui a déjà réussi à poser un robot, Yutu (Lapin de Jade) sur la Lune, espère ainsi envoyer un autre robot et une sonde sans pilote sur Mars avant 2020. En novembre de l'année dernière, le vaisseau spatial chinois Shenzhou-11 et deux ta?konautes sont revenus sur Terre, achevant avec succès la mission orbitale la plus longue jamais entreprise par le pays. Les états-Unis ont également des plans ambitieux pour d'autres voyages spatiaux avec la NASA, soutenus par un projet de loi adopté en mars par le Congrès, et qui prévoit d'envoyer des astronautes vers Mars d'ici 2033.

Une mission habitée vers la planète rouge serait celle où les êtres humains se seraient aventurés le plus loin dans l'espace : à sa distance la plus proche, Mars se trouve ainsi à pas moins de 75,3 millions de km de la Terre et le voyage vers cette planète prend huit mois. La station spatiale prévue dans l'orbite de la Lune jouera un r?le clé en permettant de partir vers Mars, en servant de base pour lancer des missions. Selon la JAXA, d'autres détails sur la stratégie spatiale japonaise seront annoncés plus tard cette année.