Plonger à des milliers de mètres sous la mer pour mener des interviews est l'expérience "la plus cool" et "la plus inoubliable" de la carrière de journaliste de Liu Shiping.

A bord du submersible Jiaolong, le journaliste de l'Agence de presse Xinhua (Chine Nouvelle) Liu Shiping est descendu mardi avec des scientifiques à 4.811 mètres sous la surface de la mer dans la fosse des Mariannes, la plus profonde fosse connue au monde.

Le Jiaolong a commencé sa plongée à 7h20 heure locale. Près de deux heures et demie plus tard, il a atteint la profondeur prévue de 4.811 mètres, où les scientifiques ont travaillé durant plus de trois heures.

Ils ont mené des observations, un échantillonnage et un arpentage et ont collecté de l'eau de mer, des roches et des échantillons d'espèces marines, dont un concombre de mer, une éponge et deux étoiles de mer, a indiqué M. Liu. Le submersible a également photographié le plancher océanique.

Selon les scientifiques, les roches collectées lors de la plongée permettront de comprendre la formation et l'évolution de la fosse des Mariannes, alors que les échantillons d'espèces marines contribueront à la recherche sur la diversité des créatures, des écosystèmes et de la biogéographie en eau profonde.

Le Jiaolong a été nommé d'après un dragon mythique vivant dans les eaux.

Le peuple chinois rêvait depuis longtemps d'explorer le ciel et les océans à dos de dragon. Au lieu de recourir à cette créature fabuleuse, la Chine semble avoir réalisé ce rêve en améliorant ses technologies.

En 2003, la Chine a réussi à envoyer dans l'espace son premier astronaute, Yang Liwei.

L'année dernière, le pays a accompli sa plus longue mission spatiale habitée, à savoir la mission Tiangong-2 et Shenzhou-11, qui a duré plus d'un mois. Les deux astronautes Jing Haipeng et Chen Dong, en tant que correspondants spéciaux de Xinhua dans l'espace, ont renvoyé sur Terre plusieurs journaux racontant leur vie quotidienne et leurs expériences dans la capsule.

Aujourd'hui, le Jiaolong, qui mesure 8,2 mètres de long, est capable de parcourir presque toutes les eaux océaniques de la planète. En juin 2012, le submersible a atteint sa profondeur record de 7.062 mètres dans la fosse des Mariannes.

La Chine a également développé d'autres robots sous-marins, dont la série sans pilote Qianlong. Le véhicule sous-marin Qianlong No 2 a accompli sa première exploration dans le sud-ouest de l'océan Indien en avril 2016.

"Entrer dans le monde océanique profond est un processus plein de merveilles et de surprises", a constaté M. Liu.

La plus récente plongée du Jiaolong est la première des dix prévues pour la troisième phase de la 38e expédition océanique de la Chine.

Le Jiaolong a effectué des plongées dans le nord-ouest de l'océan Indien et la mer de Chine méridionale pendant les deux premières phases de la mission.

La deuxième plongée dans la fosse des Mariannes est prévue jeudi.

La plongée de mardi a duré huit heures et 50 minutes, et le Jiaolong est revenu à la surface vers 16h00 heure locale.

M. Liu a eu l'impression de revenir d'un autre monde, noir mais magnifique.