La plupart d'entre nous pensent que le cycle de l'eau est une chose qui se produit au-dessus du sol - l'eau tombe du ciel, s'évapore dans l'atmosphère, puis se condense en pluie et ainsi de suite. Mais la nappe phréatique supérieure est juste une fraction de l'histoire de l'eau de notre planète. Car cachées dans la cro?te terrestre se trouvent de vastes réserves de ce qui est connu comme ? eaux souterraines ? - l'eau qui est tombée du ciel, puis a coulé dans des fissures et crevasses entre le sable, le gravier et les roches qui sont sous nos pieds. Et ses quantités semblent phénoménales. Beaucoup plus importantes qu'on ne le pensait jusque-là, en tout cas

Nous ne pouvons pas voir ces eaux souterraines, mais plus de 2 milliards de personnes à travers le globe comptent sur elle pour leur eau potable chaque jour. Dans les zones arides, elle est pompée du sol pour les cultures, et elle joue également un r?le important pour l'environnement, permettant aux ruisseaux et rivières de continuer à couler en temps de sécheresse. Dans les années 1970, une équipe de scientifiques avait estimé la quantité d'eau se trouvant sous terre, mais ce calcul n'avait pas été actualisé depuis 40 ans -jusqu'à maintenant.

Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience, les chercheurs ont revu l'estimation de la quantité d'eau stockée dans la cro?te de notre planète, cette fois avec des dizaines de milliers d'autres points de données. Ils ont également examiné l'age de l'eau, ou depuis combien de temps elle a été souterraine, pour comprendre à quelle vitesse elle peut être réapprovisionnée, alors que les hommes continuent à puiser dans les réserves. ? Nos cartes et estimations montrent où la nappe phréatique est rapidement renouvelée et où elle est vieille et stagnante et non renouvelable ?, a déclaré Tom Gleeson, un hydrogéologue à l'Université de Victoria au Canada, qui a dirigé l'étude.

Tom Gleeson et son équipe ont ainsi estimé qu'il y a plus de 20 millions de quatrillions d'eau souterraine dans les 3 km supérieurs de la cro?te terrestre. Ou si vous préférez, 20 000 000 000 000 000 000 de litres d'eau… Plus concrètement, si vous pouviez comme par magie la pomper entièrement et l'étaler à travers les continents, elle formerait une couche d'eau de 180 mètres de haut, soit deux fois la hauteur de la Statue de la Liberté. Tom Gleeson dit que la prochaine étape de son équipe vise à prendre leurs nouvelles estimations des eaux souterraines jeunes et à les combiner avec des estimations de l'utilisation locales des eaux souterraines. ? Nous voulons savoir combien de temps il nous reste avant que nous manquions de cette ressource critique ?, a-t-il dit.