Chaque chien a son jour, mais en Chine, l'heure est venue pour les chiens d'avoir leur année.

Dans le zodiaque chinois de 12 animaux, le chien arrive en 11e position, après le coq et avant le cochon. En 2018, l'Année du Chien commencera le vendredi 16 février.

On dit généralement que les gens nés dans l'Année du Chien sont loyaux, honnêtes, courageux, industrieux et intelligents. Mais curieusement, le chien appara?t également dans la plupart des malédictions chinoises comme un symbole de snobisme, d'ingratitude, de saleté, de dégradation et de promiscuité.

Alors que des milliers de chiens renifleurs patrouillent dans les gares et les aéroports pendant la Fête du Printemps, les chiens-guides se voient eux souvent refuser l'accès aux transports en commun.

Selon le Ministère des transports, les chiens-guides devraient enfin pouvoir entrer dans tous les véhicules publics d'ici 2020.

Certains ne peuvent pas attendre. En décembre, une compagnie aérienne chinoise a mis en place un service de transport en cabine pour les animaux de compagnie, ce qui signifie que les passagers et leurs animaux de compagnie peuvent désormais partager une expérience de vol c?te à c?te.

Le covoiturage est également en plein essor en Chine. Les automobilistes affichent leur heure de départ, leur destination et le nombre de sièges vacants en ligne, en indiquant si les animaux domestiques sont acceptés ou non, afin que les propriétaires de chiens puissent partager le trajet et le co?t du voyage.

Chaque fois qu'un reportage sur un chien émerge, les Chinois se divisent automatiquement en deux camps : les amoureux des chiens et les ennemis des chiens.

Comme le dit un proverbe, le chien ne mange pas de chien, mais les hommes le font parfois. Oui, c'est cela, manger des chiens. Le festival de la viande de chien de Yulin, dans la région autonome Zhuang du Guangxi (sud de la Chine) a ainsi toujours lieu chaque solstice d'été.

D'un c?té de la rue, les festivaliers mangent de la viande de chien avec des litchis, le tout accompagné de vin de riz, dans la croyance fantaisiste qu'elle renforcera leur forme physique. De l'autre c?té, les activistes des droits des animaux et les amoureux des chiens s'alignent pour protester et acheter des chiens vivants chez les bouchers pour les ? sauver ?.

Le gouvernement local n'édictera pas d'interdiction parce que ce festival est une coutume populaire, mais pas officiellement organisée. Le festival lui-même est plus calme chaque année. Les scènes sanglantes de chiens abattus dans la rue ont disparu et certains magasins et restaurants ont même recouvert le caractère chinois désignant le chien dans leurs menus.

Dans le même temps, à l'approche de la Fête du Printemps, un peu partout en Chine, les stations de secours regorgent de chiens errants. Il peut être difficile d'apprendre à un vieux chien de nouveaux trucs, mais en revanche les gens continuent à trouver de nouvelles solutions.

Ainsi, grace au premier centre d'adoption de chiens errants du Tibet, qui a ouvert ses portes fin 2013, des dizaines de milliers de chiens chanceux n'ont plus à s'inquiéter des hivers rigoureux du plateau Qinghai-Tibet.

Nanchang, capitale de la province du Jiangxi (est de la Chine), a quant à elle récemment lancé son premier service d'adoption officiel pour chiens errants, visant à encourager l'adoption plut?t que l'achat.

La population chinoise de chiens de compagnie a atteint 27,4 millions d'animaux, la troisième du monde après les états-Unis et le Brésil.

Aujourd'hui, les chiens jouissent d'un statut particulièrement élevé à la maison, comme en témoignent les ventes de produits pour animaux de compagnie sur les plate-formes de commerce électronique, les messages et les abonnés sur les microblogs et les sites Internet de vidéos. Même les photographes gagnent beaucoup d'argent en tirant le portrait des chiens de compagnie pour leurs propriétaires.

Malgré certaines voix dissidentes et certaines préoccupations, la modernisation des services est une tendance irréversible, tout comme le point de vue des Chinois sur les droits des animaux.

L'Année du Chien promet de meilleurs jours pour les chiens de Chine.

Cao Bin, pour Xinhua