Le Conseil de l'Union européenne (UE) a autorisé mardi l'ouverture des négociations de l'UE avec le Royaume-Uni, et a publié les directives de négociation qui constituent le mandat officiel de la Commission européenne, ouvrant ainsi la voie à des discussions qui risquent de s'avérer difficiles sur les relations entre l'UE et le Royaume-Uni après le Brexit.

L'UE a déclaré qu'elle souhaitait mettre en place un partenariat économique ambitieux, étendu et équilibré avec le Royaume-Uni, mais que les deux parties devaient encore s'entendre sur de nombreux points de détail.

Ce que Londres attend exactement de ses futures relations avec Bruxelles n'est pas encore clair. A Londres, des discussions ont évoqué un soi-disant "accord commercial de type canadien", avec des droits de douane nuls. "Le Royaume-Uni sera le troisième partenaire commercial de l'UE, presque dix fois plus important que le Canada. Le Canada se trouve par ailleurs à quelque 5 000 km d'ici. Il est donc clair que les règles ne peuvent pas être les mêmes", a cependant averti mardi le négociateur en chef de l'UE, Michel Barnier.

Les négociations à venir, qui s'annoncent difficiles, dépendront dans une large mesure du degré auquel le Royaume-Uni souhaitera s'aligner sur l'UE, le plus vaste bloc commercial du monde.

Le Royaume-Uni ne pourra pas s'attendre à un accès optimal au marché unique de l'UE "s'il n'est pas prêt à accepter des garanties permettant à la concurrence de rester ouverte et équitable, libre et équitable", a déclaré M. Barnier. "Il devra y avoir des règles du jeu vraiment équitables, et des garanties visant à éviter des avantages injustes en matière de société, d'environnement, de fiscalité et d'aides de l'Etat", a-t-il ajouté.