Le Royaume-Uni a officiellement quitté l'Union européenne (UE) vendredi à 23h (23h GMT), mettant fin à une appartenance de 47 ans au plus grand bloc commercial du monde.

Dans un discours télévisé à la nation, le Premier ministre britannique Boris Johnson, qui a pris ses fonctions en pleine crise du Brexit dans son pays, a qualifié ce moment d'"aube d'une nouvelle ère" où "le rideau se lève sur un nouvel acte".

"Notre travail en tant que gouvernement - mon travail - est de rassembler ce pays et de nous faire aller de l'avant", a-t-il déclaré. "Et la chose la plus importante à dire ce soir, c'est que ce n'est pas la fin, mais le début."

Ce moment marque également le début d'une période de transition qui durera jusqu'à la fin de cette année, avec des négociateurs qui vont être confrontés à la rude tache de conclure un accord commercial entre le Royaume-Uni et les Vingt-Sept.

La célèbre cloche Big Ben, restée pratiquement silencieuse depuis le début de travaux de restauration en 2017, n'a pas sonné à l'occasion de ce moment historique pour une nation qui demeure encore très divisée depuis le référendum de 2016 sur la sortie de l'UE.

Le 10 Downing Street, bureau et résidence du Premier ministre, a marqué ce départ avec un compte à rebours sur écran lumineux jusqu'à l'heure butoir de 23h. Des batiments gouvernementaux du centre de Londres ont été illuminés pour célébrer cette occasion spéciale.

Le gouvernement britannique a salué ce "Brexit Day" comme un moment important de l'histoire du pays, disant avoir l'intention de profiter de cet événement pour rassembler toutes les communautés et "guérir les divisions".

Un conseil des ministres s'était tenu dans la journée à Sunderland (nord-est de l'Angleterre), la première ville à annoncer un résultat pro-Brexit lors du référendum de 2016.