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Les premières élections ouvertes aux femmes ont débuté samedi en Arabie saoudite.

Plus de 1,4 million d'électeurs sont appelés aux urnes, dont 130.637 femmes, pour renouveler les conseils municipaux. Pas moins de 6.917 candidats sont en lice, dont 979 femmes, dans 343 circonscriptions.

Selon le site web du quotidien Al-Eqtisadiah, la participation ne devrait pas excéder les 60%. Les bureaux de vote ont ouvert à 8h locales (5h GMT) et fermeront à 17h (14h GMT).

En 2005, la moitié des conseils municipaux avait été renouvelée, des électeurs males votant alors pour des candidats males.

En février 2009, le royaume avait annoncé le report sine die des élections municipales "à fin d'évaluation". Le scrutin aurait d? se dérouler en 2011, mais ne s'est finalement tenu que cette année.

Au niveau national, l'Arabie saoudite n'a pas de Parlement composé d'élus, mais d'une Assemblée consultative (majlis al-choura) dont les 150 membres sont désignés par le souverain. Elle peut lui soumettre des propositions de loi, mais seul le roi peut les adopter et les faire appliquer.