De nos jours, les gens sont généralement impressionnés par les trains à grande vitesse chinois et leur développement rapide. Cependant, les trains plus anciens et plus lents restent encore une bouée de sauvetage pour de nombreux habitants des zones rurales.

Au cours des dernières décennies, la Chine a construit plus de voies ferrées à grande vitesse que tout autre pays, totalisant plus de 29 000 kilomètres à la fin de l'année dernière. C'est plus des deux tiers du total mondial.

La Chine a également fait ses adieux à la plupart de ses vieux modèles de trains, bien connus pour leur vitesse lente et leur intérieur terne, sans climatisation ni lits-couchettes. Ces trains, plus lents que leurs homologues à grande vitesse, se caractérisent par des wagons à la livrée vert foncé, alimentés par l'électricité ou des moteurs diesel. Il existe une série de trains verts destinés aux déplacements interurbains, plus lents et moins chers que les trains à grande vitesse, mais qui sont encore relativement courants. Au-delà de cela, il existe encore un ensemble de trains qui circulent à une vitesse plus lente en raison d'arrêts fréquents mais qui offrent aussi des tarifs plus bas.

Les trains verts ont été un moyen de transport majeur des années 1950 aux années 1990 en Chine. Les locomotives à charbon, connues pour leur dégagement de fumées noires, ont été progressivement retirées et remplacées par des motrices électriques ou diesel.

Selon China Railway Corp, 81 des trains lents qui effectuent des arrêts fréquents sont toujours en activité dans 21 provinces, dont 35 zones peuplées de minorités ethniques. La plupart d'entre eux se trouvent dans les régions du sud-ouest, du nord-ouest et du nord-est du pays. Ces trains plus lents font en moyenne 62 000 voyages par jour afin d'offrir aux résidents des zones rurales des solutions de transport plus faciles et moins chères.

Lors de sa visite dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine) le 1er février, le Premier ministre Li Keqiang a appelé à un développement coordonné des trains à grande vitesse et de trains peu co?teux mais plus lents pour répondre aux besoins des passagers.

Bien que la Chine dispose à présent de trains à grande vitesse, elle ne peut malgré tout pas se permettre d'abandonner ses trains verts plus lents, et le développement déséquilibré et inadéquat du pays signifie que l'efficacité et l'équité doivent aussi être prises en compte.

Les habitants locaux utilisent souvent les trains lents pour transporter et vendre des produits de la ferme, acheter des biens de première nécessité, aller consulter un médecin et rendre visite à des parents. Parfois, ils servent même de transport scolaire local parce que beaucoup d'enfants les prennent pour aller à l'école.

Les habitants étant dispersés, il arrive aussi parfois qu'un seul passager -voire aucun- monte à chaque arrêt, mais les trains s'arrêtent malgré tout toujours à chaque gare et attendent quelques minutes. Le tarif le plus bas est de 1 yuan (15 cents).

Selon Yang Xinzheng, expert à l'Académie chinoise des transports, les trains lents, beaucoup moins chers et desservant plus de gares, font désormais partie intégrante de la mémoire partagée d'une génération. ? Ce sont des trains qui racontent des histoires de pauvreté et de vies difficiles, mais ce sont aussi des trains plein d'espoir ?.