Une dizaine d'assiettes, parsemées de pattes d'écrevisses trempées d'huile, sont réparties sur une petite table. Le peu d'espace qui reste est occupé par des piles de carapaces d'écrevisses et deux bouteilles d'alcool blanc.

C'est la scène d'un restaurant d'écrevisses bondé de Wuhan, capitale de la province du Hubei, où la demande pour ces délicieux crustacés d'eau douce est en pleine effervescence.

Li Fei, un des convives, le visage rougi, agite ses mains huileuses et dit : ? Mes cinq amis et moi avons voyagé depuis Urumqi (capitale de la région autonome ou?goure du Xinjiang) pendant environ quatre heures pour manger des écrevisses pendant les trois jours suivants ?.

Pour beaucoup, la passion de ce groupe pour ce plat peut sembler extrême. Mais cela donne un aper?u du point auquel les Chinois raffolent des écrevisses qui, au cours de la dernière décennie, ont atteint des sommets de popularité incroyables.

L'espèce aurait été amenée en Chine par les Japonais dans les années 1930. Et de fait, il n'y a que quelques décennies encore, les écrevisses étaient chose rare sur les tables à manger chinoises.

Cette année, cependant, les écrevisses ont été commercialisées dans une quantité de plus en plus importante –parfois même avant leur maturité- pour répondre à la demande. Ce plat a été véritablement incontournable pour les fans qui ont regardé les matchs de la récente Coupe du monde de football en Russie.

Lorsque la Coupe du monde a débuté le 15 juin, Meituan-Dianping, le plus grand fournisseur de services en ligne de Chine, a ainsi livré plus d'1,5 million d'écrevisses entre 21h et minuit à travers le pays.

Les industries liées à l'élevage de ces crustacés, notamment l'agriculture, la transformation et la restauration, ont vu quant à elles leur production augmenter d'environ 83% d'une année sur l'autre pour atteindre 268,5 milliards de yuans (40 milliards de dollars) l'année dernière. La restauration d'écrevisses a généré à elle seule environ 200 milliards de yuans.

Et le marché continue de se développer rapidement.

L'année dernière, la société Hubei Laker Group, un important transformateur d'écrevisses dont le siège se trouve à Qianjiang, à 150 kilomètres à l'ouest de Wuhan, a produit 3 000 tonnes d'écrevisses sans tête, l'un des principaux produits de l'entreprise. Cette année, au 23 juin, la société en avait déjà produit la même quantité et la production se poursuivra pendant au moins deux mois supplémentaires, a dit Xu Menglin, un porte-parole de l'entreprise.

La société a commencé à exporter des écrevisses en 2003 et est devenue un fournisseur majeur. Avant 2014, elle desservait principalement le marché international et 90% de ses produits étaient destinés à l'exportation.

Cependant, du fait d'une croissance continue de la demande intérieure, 60% des produits d'écrevisses de la société sont à présent vendus à des clients chinois, a ajouté M. Xu, ajoutant que le Hubei Laker Group dispose désormais d'agences dans toutes les provinces de la partie continentale de la Chine.

Dans les années 1990, Liu Zhuquan, un agriculteur de Qianjiang, aurait inventé une méthode agricole pour combiner la culture du riz et l'élevage des écrevisses. Cette technique a depuis été largement adoptée dans de nombreuses régions de Chine et a contribué à augmenter considérablement l'offre en écrevisses.

Selon les autorités de Qianjiang, la méthode de Liu Zhuquan est maintenant utilisée dans plus de 43 000 hectares de rizières de la ville. La valeur de la production de l'industrie a atteint 23 milliards de yuans l'année dernière.

Qianjiang, qui compte environ 1 million d'habitants, abrite aujourd'hui plus de 2 000 restaurants d'écrevisses, qui peuvent proposer plus de 100 plats différents. Environ 500 000 tonnes de ces crustacés sont consommées dans la ville chaque année et plus de 150 000 personnes travaillent maintenant dans des industries liées à ce produit.

Mais alors, pourquoi les écrevisses sont-elles devenues si populaires en Chine ?

Selon Zhang Denghua, président de Chuxiawang, un restaurant d'écrevisses à Qianjiang, si ce plat a gagné en popularité, c'est parce qu'il ? offre la meilleure plate-forme pour permettre aux gens de socialiser ?.

De nos jours, il n'est pas rare de voir des convives plongés dans leur téléphone au lieu de bavarder entre eux lorsqu'ils d?nent ensemble. S'ils mangent des écrevisses, cependant, utiliser leur téléphone devient difficile, voire impossible, car ils doivent utiliser leurs mains pour les décortiquer, laissant leurs mains couvertes d'huile.

De plus, si le plat est assurément savoureux, il en faut aussi beaucoup pour satisfaire l'appétit des convives. Alors ils continuent à manger, ce qui les empêche également d'utiliser leurs téléphones, a dit M. Zhang.

? Naguère, les écrevisses étaient seulement un en-cas qu'on dégustait à minuit, mais aujourd'hui elles sont devenues un plat formel pour le d?ner ?, a-t-il souligné.

Zhang Jun, un ingénieur de Wuhan, mange des écrevisses depuis 2003. ? Peu importe qui vous êtes et quel est votre statut social, quand vous mangez des écrevisses vous êtes obligé de mettre votre fierté dans votre poche. Avec l'huile qui a vite fait de vous recouvrir les mains et même de couler jusqu'à vos coudes, vous n'avez pas d'autre solution que de retrousser vos manches. De ce point de vue, avec ce plat, tout le monde est égal, il aide à combler le fossé entre les différentes personnes ?, a-t-il dit, ajoutant que la principale raison de la popularité des écrevisses est leur go?t, qui semble être universellement accepté par tous les convives.