La Chine a réussi à collecter des échantillons de glace combustible en mer de Chine méridionale, une percée importante qui pourrait lancer une révolution énergétique mondiale, a annoncé jeudi le ministre chinois du Territoire et des Ressources, Jiang Daming.

Il s'agit du premier succès chinois à cet égard, au bout d'environ deux décennies de recherche et d'exploration, a révélé le ministre sur un site minier expérimental dans la zone Shenhu, en mer de Chine méridionale.

La glace combustible existe seulement au fond de la mer et dans le pergélisol des toundras, où les pressions exercées sont assez fortes et les températures assez basses pour assurer la stabilité de ce gaz inflammable. Il peut être allumé comme de l'éthanol solide, c'est pourquoi on le surnomme "glace combustible".

Un mètre cube de glace combustible peut contenir jusqu'à 164 mètres cubes de méthane.

La Chine a découvert cette ressource en 2007 en mer de Chine méridionale.

Le milieu scientifique international a prévu que les hydrates de gaz naturel deviendraient les meilleurs substituts au pétrole et au gaz naturel.

Selon Zhong Ziran, chef du bureau d'étude géologique de la Chine, la glace combustible est plus écologique et existe en grandes quantités dans la nature.

L'exploitation de cette précieuse ressource a commencé dans les années 1960, mais la Chine n'a débuté sa recherche qu'en 1998.

L'exploitation minière à titre d'essai de la glace combustible dans la mer de Shenhu, à environ 320 kilomètres au sud-est de la ville de Zhuhai de la province du Guangdong, a débuté le 28 mars. Les experts ont d'abord extrait mercredi dernier de l'hydrate de gaz naturel à une profondeur de 1.266 mètres sous l'eau.

Une moyenne de 16.000 mètres cubes de gaz d'une grande pureté ont été extraits chaque jour.

D'après les experts, ce succès montre que la Chine ma?trise la technologie de l'exploitation de la glace combustible.

L'hydrate de gaz naturel fournit une énergie efficace, abondante et propre, et revêt une importance stratégique pour le développement mondial de l'énergie dans le futur, a indiqué une lettre de félicitations envoyée par le Comité central du Parti communiste chinois et le Conseil des Affaires d'Etat.

Le succès marque une percée historique après presque deux décennies d'efforts continus et d'innovations indépendantes faits par la Chine dans la théorie, les technologies, l'ingénierie et l'équipement sur l'exploration et l'exploitation de l'hydrate de gaz naturel, selon la lettre.

Il s'agit d'une percée technologique importante en ce qui concerne l'accès à la haute mer, ainsi que l'exploration et l'exploitation en eaux profondes, a noté la lettre.

"De nombreux pays le long de la Route de la soie maritime ont une demande d'exploitation de glace combustible", a indiqué Qiu Haijun, directeur du centre de commandement de l'exploitation minière expérimentale.

"Avec la technologie avancée, nous pourrions contribuer à pallier les problèmes de manque de ressources énergétiques et favoriser le développement économique et les échanges entre les pays", a exprimé M. Qiu.