Le stand de la China General Nuclear Power Corp lors d’une exposition à Shenzhen, la province du Guangdong.

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La Chine avance à grand pas dans la recherche et la mise en service d’un réacteur à propulsion nucléaire maritime d'ici 2020, selon plusieurs sources de l'industrie.

La propulsion nucléaire navale d’une petite puissance, appelée ACPR 50S fait partie du 13e plan quinquennal de la nation (2016-2020) dans l'industrie de l'énergie après l'obtention de l'approbation nécessaire de la Commission nationale du développement et de la réforme (CNDR), a indiqué la China General Nuclear Power Corp (CGN), le premier producteur chinois d'énergie nucléaire.

Le projet étant actuellement dans sa phase préliminaire, sa construction devrait démarrer en 2017 et mise en service en 2020.

Les efforts devraient s’accentuer au niveau de la recherche et de l'innovation des technologies de base -du concept et des composants clés- pour répondre à la demande d’une "production de masse" dans ce secteur, a souligné la NDRC.

Le réacteur ACPR 50S d’une puissance de 200 mégawatts, embarqué à l'intérieur d’un navire, est capable d’alimenter des ?les et différents projets en mer pour une longue période sans ravitaillement, comme la désalinisation et l’exploitation pétrolière offshore, a expliqué la CGN.

La société a développé également un autre petit réacteur nucléaire ACPR100 d'une puissance de 450 MW, adapté aux régions éloignées et aux grands groupes industriels, comme un complément aux grandes centrales nucléaires terrestres.

En effet, un réacteur à propulsion sous-marine ne peut produire que quelques centaines de MW, alors que la puissance des grandes centrales dégagent jusqu’à 1 000 MW.

China National Nuclear Corp et CGN, les deux grands producteurs nucléaires chinois, collaborent avec la China Ship building Industry Corp (CSIC), société de construction navale, pour la construction des navires à propulsion nucléaire, selon une source proche du dossier.

?Comparé aux navires traditionnels, ils peuvent voyager plus loin avec un carburant plus fiable, leur permettant d'effectuer certaines missions, notamment des expéditions polaires.?

En 2014, la CSIC a créé un Centre national de recherche, baptisé 719, pour développer des plate-formes technologiques dans ce domaine. La firme a également obtenu récemment l'approbation de la NDRC pour entreprendre des recherches sur les navires à propulsion nucléaire.