Le vol inaugural de la fusée Longue Marche-5B, qui transporte une nouvelle génération de vaisseau spatial habité de la Chine, devrait avoir lieu en avril, indiquant le début imminent de la construction de la station spatiale chinoise.

La fusée, le prototype du module de base de la station spatiale et le vaisseau spatial habité expérimental sont à l'essai au Centre de lancement spatial de Wenchang, sur la c?te de la province insulaire de Hainan (sud).

Le vaisseau spatial habité sera lancé dans l'espace sans équipage dans le vol du milieu à la fin du mois d'avril, tandis que le prototype du module de base de la station spatiale ne sera pas envoyé.

La fusée Longue Marche-5B, qui renvoie à une version modifiée de la Longue Marche-5, actuellement la plus grande fusée porteuse de la Chine, sera principalement utilisée pour envoyer des modules de la station spatiale chinoise et des grands engins spatiaux sur l'orbite terrestre basse, selon la China Manned Space Agency (CMSA).

Les ingénieurs spatiaux ont développé un nouveau grand carénage pour la Longue Marche-5B, mesurant 20,5 mètres de long sur 5,2 mètres de diamètre. La fusée entière mesure environ 53,7 mètres de long, avec un étage central et quatre boosters dont les diamètres sont respectivement de 5et 3,35 mètres.

La fusée utilise du carburant respectueux de l'environnement, notamment du kérosène, de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide. Elle a une masse de lancement d'environ 849 tonnes, et une capacité de transport de 22 tonnes en orbite terrestre basse, a déclaré Wang Jue, commandant en chef de l'équipe de développement de la fusée Longue Marche-5, de la China Academy of Launch Vehicle Technology relevant de la China Aerospace Science and Industry Corporation.

A la suite du vol inaugural de Longue Marche-5B, la fusée Longue Marche-5 lancera la première sonde de la Chine vers Mars et la sonde lunaire Chang'e-5 plus tard cette année.

La Chine envisage d'achever la construction de sa station spatiale vers 2022. Selon la CMSA, une dizaine de missions sont prévues au cours des trois prochaines années, pour terminer la construction et ma?triser les technologies d'assemblage et de construction en orbite de grands engins spatiaux sophistiqués, de vols spatiaux habités dans l'espace proche de la Terre à long terme, et pour des expériences scientifiques spatiales à grande échelle.