La partie centrale de la station spatiale chinoise ? Tiangong ? sera lancée en 2020. Le module de base de la première vraie station spatiale chinoise atteindra son orbite à l'aide de la fusée Longue Marche 5B. Après la première lancée du module de base, d'autres parties seront lancées et assemblées pour parvenir à une station complète d'ici à 2020.

Selon l'Agence spatiale habitée de la Chine, Zhou Jianping, académicien de l'Académie chinoise d'Ingénierie, a été nommé concepteur en chef du programme spatial habité de la Chine, et Gu Yidong, académicien de l'Académie chinoise des Sciences, a été nommé scientifique spatial en chef du programme.

Yang Liwei, le premier ta?konaute chinois, et sept autres experts dans les secteurs concernés ont été nommés concepteurs en chef adjoint du programme.

La fusée porteuse lourde Longue Marche 5B fera son premier vol l'année prochaine dans le cadre des efforts visant à construire la station spatiale chinoise Tiangong vers 2020, a annoncé le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO).

La fusée porteuse de nouvelle génération est une variante de la Longue Marche 5 et possède la plus grande capacité de charge en orbite terrestre basse. D'après la société China Aerospace Science and Technology Corporation, capable d'emporter une charge de plus de 22 tonnes, la fusée aura une longueur de 53,7 mètres et un poids de lancement de plus de 837,5 tonnes.

La Chine vise à achever la construction de sa station spatiale autour de 2022. Pesant 66 tonnes, la station spatiale Tiangong aura une forme de T, avec le module clé Tianhe au centre et les capsules d'expérimentation Wentian et Mengtian de chaque c?té.

La station, qui sera placée sur orbite à une altitude située entre 340 et 450 km de la Terre, pourrait s'agrandir et aller jusqu'à 180 tonnes si nécessaire, et héberger entre trois et six astronautes. Selon Zhou Jianping, elle est con?ue pour durer au moins dix ans et pourrait être prolongée par une maintenance en orbite.

Seize supports d'expérimentation seront installés dans la station spatiale pour soutenir des centaines de projets de recherche spatiale.

La Chine sélectionne également de nouveaux ta?konautes pour des missions dans les stations spatiales. Une fois la construction de la station terminée, la Chine invitera les astronautes étrangers à travailler avec ses ta?konautes à bord de la station spatiale chinoise. Les vaisseaux spatiaux internationaux pourront également être arrimés à la station spatiale chinoise s'ils utilisent un mécanisme d'amarrage chinois, a expliqué M. Zhou.